Количество спутников на низкой околоземной орбите в последние годы резко возросло, и ситуация такая же, как и на всех популярных направлениях: транспортировка — это кошмар. В «Отчете о космической среде 2024» ЕКА говорится, что накопленное количество космических кораблей и мусора на низкой околоземной орбите достигло неприемлемого уровня. В докладе предупреждается, что будущее космических путешествий может оказаться под угрозой, если стратегии по уменьшению мусора не получат широкого распространения.
Перегруженность низкой околоземной орбиты: 2023 год станет рекордным по количеству запусков спутников: в течение года на низкую околоземную орбиту вышло более 2800 спутников.
Большинство этих спутников входят в состав крупных коммерческих группировок связи, расположенных на расстоянии 500-600 километров от Земли.
Поскольку две трети активных спутников в настоящее время работают в этом орбитальном диапазоне, спутниковым операторам приходится прилагать больше усилий, чтобы избегать друг друга.
Помимо пробок, по околоземной орбите летает еще и большое количество мусора. Из 35 000 орбитальных объектов, отслеживаемых Сетью космического наблюдения, 26 000 представляют собой обломки размером более 10 сантиметров, а по оценкам Управления космического мусора ЕКА, существует еще 1 миллион единиц космического мусора размером более 1 сантиметра.
Эти крошечные объекты могут нанести ущерб работающим спутникам, вынуждая спутниковых операторов расходовать ограниченные запасы топлива на регулярные маневры уклонения.
По оценкам ЕКА, в орбитальном диапазоне 500-600 километров от Земли ожидается около 30 сближений спутников в год - близких сближений с пролетающими спутниками и мусором.
Борьба с мусором: К счастью, усилия по борьбе с орбитальным мусором продвигаются вперед.
В 2023 году ЕКА разработало Хартию нулевого мусора, чтобы побудить другие страны достичь нулевого мусора к 2030 году. На сегодняшний день Хартию подписали более десятка стран и более 100 других коммерческих и некоммерческих организаций.
Похоже, это приносит реальные результаты. Количество уходящих с орбиты полезных грузов увеличивается каждый год, начиная с 2019 года, а количество корпусов ракет, возвращающихся на орбиту Земли, также неуклонно растет с 2017 года. В прошлом году более половины всех корпусов ракет вернулись в атмосферу контролируемым образом.
Тем не менее, ЕКА настаивает на том, что необходимы более строгие правила, чтобы не допустить превращения сбежавших из-под контроля обломков низкой околоземной орбиты в непроницаемый пояс орбитального мусора. ЕКА разработало правила по уменьшению засорения для своих партнеров в миссиях ЕКА и заключило с ClearSpace SA контракт на сумму 86 миллионов евро (93,4 миллиона долларов США) на демонстрацию активной миссии по удалению мусора.