Согласно новому отчету, опубликованному Счетной палатой правительства США (GAO), лунный посадочный модуль Starship компании SpaceX для программы НАСА «Артемида» может быть слишком большим, чтобы его можно было легко состыковать с планируемой лунной космической станцией космического агентства.
Счетная палата правительства США провела исследование ограничений по массе космической станции и пришла к выводу, что общая масса двух основных компонентов станции, жилого и логистического аванпоста (HALO) и силового и двигательного элемента (СИЗ), превысила их целевые показатели. Исследование также показало, что если большие самолеты, такие как StarshipDock компании SpaceX, перевозятся на СИЗ, СИЗ могут быть не в состоянии должным образом управлять самолетом, поскольку, хотя СИЗ соответствуют требованиям к характеристикам, установленным НАСА, эти требования не учитывают большие самолеты.
В настоящее время НАСА должно запустить лунную космическую станцию под названием «Ворота» к 2027 году, или до того, как полетит миссия «Артемида IV». Программа «Артемида IV» — второй пилотируемый полет на Луну в рамках программы «Артемида». В настоящее время запуск миссии запланирован на сентябрь 2028 года. Gateway должен выйти на лунную орбиту за год до запуска Artemis IV, чтобы НАСА могло оценить станцию и убедиться, что все системы находятся в рабочем состоянии, прежде чем экипажи смогут подняться на борт космической станции.
По данным Счетной палаты правительства США, текущая базовая возможность НАСА запустить «Шлюз» — декабрь 2027 года, что на три месяца позже запланированного. НАСА планирует обновить текущие затраты и уровни уверенности Gateway в сентябре этого года, чтобы определить, сможет ли запуск Artemis IV в сентябре 2028 года достичь всех целей миссии. Последний подобный анализ проводился в мае прошлого года, и с тех пор космическому агентству пришлось рисковать управлением системами обитаемости станции и сетями связи.
Счетная палата правительства США назвала качество еще одним ключевым ограничением программы Gateway. Сюда входит как масса космической станции, так и масса некоторых самолетов, которые могут состыковаться с космической станцией. В отчете отмечается, что общая масса логистических и двигательных компонентов космической станции превышает требования НАСА к массе. В отчете также добавляется, что масса некоторых транспортных средств может помешать двигательной установке направлять космическую станцию в соответствии с условиями миссии, что в конечном итоге может повлиять на миссию космической станции.
Более высокая масса означает, что НАСА придется заставить некоторые компоненты «Ворот» перемещаться независимо, чтобы гарантировать, что космическая станция сможет выйти на правильную орбиту. Другой вариант — уменьшить массу за счет удаления компонентов. Оба подхода сопряжены с компромиссами, поскольку летающие компоненты по отдельности обходятся дорого, а их сокращение повлияет на производительность станции.
Хотя Gateway, возможно, и превысил требования к массе, его средства индивидуальной защиты все еще недостаточно прочны, чтобы управлять более тяжелым космическим кораблем во время стыковки с космической станцией. Это влияет на способность космической станции удерживать орбиту и общаться с Землей в правильном направлении. По данным Счетной палаты правительства США со ссылкой на менеджеров НАСА, хотя СИЗ соответствовали требованиям стадии проектирования, этих требований было недостаточно для таких транспортных средств, как «Starship» компании SpaceX, масса которых в 18 раз превышает проектные возможности СИЗ.
Счетная палата правительства США сообщила, что НАСА планирует разрешить самолетам посещения разделить некоторые обязанности по средствам индивидуальной защиты «Звездного корабля» для управления космической станцией. Агентство также рассматривает возможность обновления программного обеспечения для эффективного управления двигателями космической станции. Если ни один из подходов не окажется успешным, НАСА может изменить конструкцию СИЗ и наложить дополнительные ограничения по стоимости и срокам на программу Gateway.