НАСА в очередной раз отложило миссию «Артемида», которая отправит людей на Луну. Миссию «Артемида-2», которая доставит астронавтов вокруг Луны, первоначально планировалось перенести с 2024 года на сентябрь 2025 года, но теперь ее запуск запланирован на апрель 2026 года. Миссию «Артемида-3», которая доставит астронавтов обратно на поверхность вблизи южного полюса Луны, теперь планируется запустить в следующем году, в середине 2027 года.
10-дневная миссия «Артемида-2» отправит на Луну четырех астронавтов, в том числе Кристину Кох, Рида Уайзмана, Виктора Гловера и канадца Джереми Хансена. Миссия не будет включать в себя высадку на Луну, но это будет первый раз, когда астронавты стартуют на борту ракеты НАСА «Система космического запуска» внутри модуля экипажа «Орион», который выйдет на орбиту Луны и вернется на Землю для запланированного приводнения в Тихом океане.
Миссия будет следовать за беспилотной миссией «Артемида-1», которая наконец была запущена в ноябре 2022 года после задержки на несколько лет из-за технических трудностей и даже нескольких ураганов. Хотя миссия «Артемида-1» прошла успешно, дальнейшие задержки были вызваны расследованием неожиданного возгорания теплового экрана капсулы «Орион», который имеет решающее значение для защиты астронавтов при их повторном входе в атмосферу Земли.
После тщательного анализа НАСА заявило, что установило, что тепловые экраны капсулы «Орион» «не позволяют выйти достаточному количеству газов, образующихся внутри материала под названием Avcoat», в результате чего некоторые из них случайно треснули и упали во время миссии «Артемида-1», вместо того, чтобы постепенно изнашиваться по мере повышения температуры. Несмотря на ожоги, датчики температуры показывают, что внутри капсулы «Орион» по-прежнему комфортно и безопасно для астронавтов.
Для миссии «Артемида-2» инженеры НАСА определили, что капсула «может обеспечить безопасность экипажа на время запланированной миссии, если Орион изменит свою орбиту при входе в атмосферу Земли», и используют установленный тепловой экран для подготовки капсулы. «Обновление плана нашей миссии — это позитивный шаг, гарантирующий, что мы сможем безопасно достичь наших лунных целей и разработать технологии и возможности, необходимые для пилотируемых миссий на Марс», — сказала Кэтрин Кернер, заместитель администратора Управления миссий по разработке исследовательских систем.
Тем не менее, что касается более амбициозной миссии «Артемида-3», агентство заявило, что «улучшает способ изготовления тепловых экранов для пилотируемых космических кораблей, возвращающихся с лунных миссий», основываясь на уроках, извлеченных из миссии «Артемида-1».