В одном из самых странных случаев поведения животных, обнаруженных в этом году, самец большой коричневой летучей мыши, живущий на чердаке голландской церкви, был запечатлен на камеру во время марафона непроникающего секса, первого спаривания с поверхностным контактом без проникновения среди млекопитающих.
Однако дьявол кроется в деталях. Исследователи из Лозаннского университета вскоре обнаружили, что это весьма необычное поведение млекопитающих представляет собой гораздо более сложную стратегию, поскольку пенис самца большой коричневой летучей мыши (Eptesicus serotinus) в эрегированном состоянии составляет одну пятую длины его тела (2,75 дюйма (7 см)) и в семь раз длиннее, чем влагалище его партнерши.
«Совершенно случайно мы заметили, что у этих летучих мышей непропорционально длинные пенисы, и продолжали думать: «Как это делается?» Мы подумали, что, возможно, как у собак, пенисы наполняются кровью после проникновения, так что они плотно смыкаются, или, может быть, они просто не могут вставить свои пенисы, но о таком типе спаривания у млекопитающих до сих пор не сообщалось», — сказал ведущий автор исследования Николас Фассель.
В природе виды, которые спариваются парами, часто «спариваются» вместе, чтобы обеспечить наилучшие шансы на репродуктивный успех – передачу генов потомству, выполняя большинство ключевых биологических процессов жизни. Эта крошечная евразийская летучая мышь не только имеет большой пенис, но и ее голова имеет отчетливо сердцевидную форму и в семь раз шире, чем влагалищное отверстие самок летучих мышей, что представляет собой огромную загадку для ученых.
Однако загадка раскрывалась 97 раз, когда животных снимали на видео. Да, 97 раз. Исследователи также были рады сообщить, что одно спаривание длилось 12,7 часов, тогда как среднее время спаривания составляло 53 минуты.
«Мы пытаемся создать коробку для порно с летучими мышами, похожую на аквариум с камерами повсюду», — пошутил Фазель. Хотя исследователи не были свидетелями эякуляции у летучих мышей, они сообщили, что обнаружили «большое количество спермы вокруг вульвы и подбрюшья» самок летучих мышей.
Но благодаря камерам, установленным на крышах церквей и в Украинском центре дикой природы (которые запечатлели четыре из 97 событий), исследователи смогли стать свидетелями поистине замечательной сцены в мире млекопитающих. Вместо проникающего секса самец летучей мыши использует свой плохо приспособленный придаток в качестве третьей руки, чтобы оттолкнуть хвост самки и вступить в контактное спаривание, подобное «клоакальному спариванию», распространенному в птичьем мире.
Хотя это весьма необычное явление в животном мире, маловероятно, что этот механизм спаривания возник случайно. Фактически, ученые полагают, что эти фаллические «руки» эволюционировали, чтобы подавлять хвостовые перепонки самок, которые летучие мыши могут использовать, чтобы избежать секса.
Летучие мыши используют хвостовые перепонки, чтобы летать и ловить насекомых. Самки летучих мышей также используют хвостовые перепонки для прикрытия нижней части тела и защиты от самцов, но самцы могут использовать эти большие пенисы, чтобы преодолеть хвостовые перепонки и добраться до вульвы. Эта стратегия спаривания «гонка вооружений» широко распространена в природе.
Теперь исследователи надеются изучить поведение спаривания летучих мышей в более широком масштабе, чтобы увидеть, является ли этот метод уникальным для E. serotinus или скрещивается с другими видами. Это комплексное исследование может стать неожиданностью, поскольку о сексуальном поведении летучих мышей известно так мало.
Исследование было опубликовано в журнале Current Biology.