Женщины и девочки в промышленно развитых странах могут иметь свободный доступ к недорогим менструальным прокладкам, но в развивающихся странах это не всегда так. Но с помощью растения сизаль ситуация может вскоре измениться. В регионах, где менструальные прокладки трудно найти, женщинам и девочкам часто приходится оставаться дома во время менструации. Это создает проблему, известную как «периодическая бедность», когда женщины не могут ходить в школу, ходить на работу или зарабатывать на жизнь.

Из-за отсутствия инфраструктуры и финансирования постоянная доставка расфасованных менструальных прокладок невозможна, поэтому некоторые группы изучают способы изготовления их на месте из местных растительных материалов. Исследовательская группа Стэнфордского университета под руководством доцента Ману Пракаша — одна из них.

Хлопок кажется очевидным выбором для создания впитывающей сердцевины подушки, но, к сожалению, семена хлопка относительно дороги, а для выращивания растения требуется много воды. Оценив ряд других вариантов, Пракаш и его коллеги остановились на заводе по производству сизаля, на который их внимание обратил кенийский инженер Алекс Одунду.

Сизаль, представитель семейства Агавовых, представляет собой прочное суккулентное растение, способное противостоять засушливым условиям. Более того, толстые, мечевидные листья сизаля содержат волокна, из которых часто делают веревки и шпагаты.

Команда из Стэнфорда разработала простой химический процесс, который удаляет из этих волокон лигнин, прочный полимер, из которого состоят стенки растительных клеток. Полученные крупные целлюлозные волокна, не содержащие лигнина, помещаются в блендер и измельчаются в мягкий впитывающий материал.

«В конечном итоге вы получаете красивый пух, который почти неотличим от хлопка», — сказал Антон Молина, аспирант лаборатории Пракаша и соавтор исследовательской работы. «Микроскопические свойства волокна выделяют сизаль. Это лучшая альтернатива, чем, скажем, конопля или лен, и он превосходит имеющиеся в продаже ватные диски».

Важно отметить, что химикаты, используемые в этом процессе, могут производиться на месте и после использования перерабатываться или превращаться в углекислый газ и воду.

Чашка Петри, наполненная сырым волокном сизаля/Эндрю Бродхед

В настоящее время ученые исследуют способы использования большего количества материалов растительного происхождения для создания водонепроницаемого внешнего слоя менструальных прокладок. Они сформировали организацию под названием Консорциум PlantPad, где агентства и организации по всему миру могут сотрудничать, чтобы положить конец периоду бедности.

Соответствующая статья была недавно опубликована в журнале Communications Engineering.