Для многих жителей Запада рождественская елка является центральным элементом курортного сезона. Семья и друзья собираются вместе, чтобы украсить елку лентами и безделушками, или сидят вокруг елки, потягивают гоголь-моголь и вспоминают прошедший год. Рождественская елка также является местом, где дети находят свои подарки рождественским утром. Исследователи извлекли лучшие генетические характеристики пихты Фрейзера, возможно, самой популярной рождественской елки, чтобы создать более высокое и красивое дерево, которое, что еще более важно, потеряет очень мало хвои.

Многие люди предпочитают настоящие рождественские елки искусственным, но основным недостатком настоящих рождественских елок является то, что они имеют тенденцию терять иголки и их сложно убирать. Это одна из причин, по которой Программа генетики рождественских елок штата Северная Каролина (Северная Каролина) потратила более 40 лет на исследование «супер»-версий пихты Фрейзера.

Пихта Фрейзера, пожалуй, самый популярный сорт рождественской елки. Он был выбран из-за своей выносливости, а это значит, что он может пережить вырубку и транспортировку на большие расстояния. Хотя вероятность выронить иглы меньше, они все равно это делают.

Учитывая популярность дерева, Генетический проект «Рождественская елка» был полон решимости улучшить его свойства. Было протестировано около 30 000 елей Фрейзера, и исследователи выбрали 25 с лучшей генетикой. В 2018 году деревья были размножены и посажены в семенном саду площадью шесть акров на исследовательской станции Uphill в Северной Каролине.

Некоторые из более чем 1000 деревьев в саду начали давать шишки, которые могут содержать до 100 семян, представляющих следующее поколение деревьев. Исследователи собирают шишки для изучения и планируют в конечном итоге отправить их на новый завод по переработке семян для распространения среди производителей в период с 2026 по 2028 год. «Наши рождественские елки облегчат жизнь как производителям, так и потребителям», — сказал Джастин Уайтхилл, директор проекта «Рождественская елка». Генетика.

Итак, чем же отличаются эти генетически модифицированные рождественские елки? Три вещи: они выше, красивее и, пожалуй, самое главное, теряют очень мало иголок.

Вообще говоря, ели Фрейзера необходимо выращивать в поле не менее семи или восьми лет, прежде чем они достигнут коммерческой высоты от шести до семи футов (от 1,8 до 2,1 метра). Генетически модифицированные деревья могут вырасти в среднем на один фут (30 сантиметров) выше.

«Наши генетически модифицированные деревья каждый год становятся на 1-2 дюйма длиннее», — сказал Уайтхилл. «Таким образом, вместо того, чтобы ждать 7-8 лет, производителям, возможно, придется подождать всего 6-7 лет, чтобы деревья достигли типичных коммерческих высот».

Покупателям рождественской елки нужно дерево с прямым центральным стволом, ветвями, слегка загнутыми вверх, образующими симметричную форму конуса, и узкой заостренной кроной, идеально подходящей для ангелов или звезд. Многие садоводы обрезают ели Фрейзера, чтобы замедлить их рост и обеспечить идеальную форму. К счастью, внешний вид был критерием отбора, когда исследователи определили 25 лучших деревьев.

«Каждое дерево, выбранное для сада, имеет коническую форму и густую листву, поэтому мы надеемся, что их потомство вырастет таким же», — сказал Уайтхилл. «Если мы сможем создавать такие деревья, которые уменьшат или устранят необходимость в рабочей силе, это сэкономит деньги производителям. Это также сделает клиентов счастливыми».

В отличие от большинства хвойных деревьев, которые теряют хвою в течение 40 дней после сбора, пихта Фрейзера сохраняет хвою в течение нескольких месяцев. Способность пихты Фрейзера сохранять хвою почти полностью контролируется генетически, и ожидается, что модифицированные деревья потеряют менее 1–2 процентов своей хвои.

«С нашим проектом по созданию рождественской елки вам, вероятно, даже не понадобится пылесос», — сказал Уайтхилл. К сожалению, тем, кто хочет заполучить эти супер-ели, придется подождать. Если производители посадят генетически модифицированные деревья до 2030 года, они не увидят клиентов как минимум до 2037 года.