Межзвездная комета 3I/ATLAS в настоящее время движется через внутреннюю часть Солнечной системы на высокой скорости, и ученые пробуют различные способы наблюдения за этой кометой из-за пределов Солнечной системы. Одна из очень смелых идей — отправить зонд НАСА Europa Clipper на орбиту хвоста кометы для сбора материала для анализа.
Два европейских исследователя заявили, что миссия НАСА «Клипер» на вторую луну Юпитера Европу может пройти через ионный хвост 3I/ATLAS в ближайшие недели, возможно, с 30 октября по 6 ноября.
Europa Clipper может напрямую собирать образцы материала этой межзвездной кометы, проходя через ионный след. Это уникальная возможность для исследователей, поскольку в обычных обстоятельствах людям трудно получить материалы из межзвездного пространства для исследований.
Планеты, карликовые планеты, спутники и другие материалы Солнечной системы обычно имеют что-то общее, то есть эти небесные тела являются остатками после успешного зажигания нашей звезды (внутри произошел ядерный синтез) на ранних этапах формирования Солнечной системы. Большая часть этих остатков образовалась из одного и того же куска межзвездной пыли, поэтому у них есть некоторые общие черты в материальном составе.
Из каких материалов состоят небесные тела межзвездного пространства, сказать сложно. По крайней мере, люди раньше не собирали образцы материала с небесных тел межзвездного пространства. Таким образом, 3I/ATLAS сейчас путешествует по Солнечной системе, и у Europa Clipper есть возможность собрать образцы материала.
По мере того, как 3I/ATLAS путешествует по внутренней части Солнечной системы, по мере того, как он приближается к перигелию, содержащийся в нем водяной лед или материал азотного льда будет постепенно сублимироваться, а затем образовывать ионный след под действием давления солнечного света. Эти ионные следы содержат часть материала, из которого состоят кометы.
Однако сейчас у НАСА много проблем. Прежде всего, многие научные инструменты на зонде неактивны. Из-за закрытия правительства США до сих пор неизвестно, сможет ли НАСА вовремя активировать эти инструменты.
Во-вторых, солнечный ветер должен дуть на правильный детектор в правильном направлении и с правильной интенсивностью, чтобы не пропустить детектор полностью или не допустить попадания более тяжелых ионов в сторону детектора. 3I/ATLAS достигнет перигелия Солнца 29 октября, когда хвост его кометы будет максимально широким, что поможет детектору улавливать ионы.