Смертельный вирус птичьего гриппа H5N1 стал причиной первых подтвержденных случаев смерти диких животных в Антарктиде: более 50 поморников умерли после заражения этим вирусом летом 2023 и 2024 годов. Исследование, проведенное Медицинским центром Эразмус в Нидерландах и Калифорнийским университетом в Дэвисе, было недавно опубликовано в журнале Scientific Reports и знаменует собой первый случай, когда было подтверждено, что этот высокопатогенный вирус птичьего гриппа вызывает массовую гибель диких животных. на Антарктическом континенте.
Поморник — крупная бурая морская птица того же семейства, что и чайка, обитающая преимущественно в полярных и приполярных регионах. Как хищники и падальщики, они играют важную роль в экосистеме, подобно хищным птицам, но эта привычка падальщиков может также расширить их доступ к зараженным трупам, что потенциально способствует распространению вируса в Антарктиде. Ранее в 2024 году ученые обнаружили вирусы H5N1 у мертвых чаек и поморников в январе и феврале, но птичий грипп еще не был подтвержден как причина их смерти. «Мы знаем, что есть животные, зараженные этим вирусом, но это первое исследование, которое продемонстрировало, что они умерли от вирусной инфекции», — сказал соавтор исследования Ральф Ванстрелс, ветеринар дикой природы из Калифорнийского университета в Дэвисе. «Это важное различие на ранних стадиях вспышки».
В марте 2024 года исследовательская группа отправилась в Антарктиду сразу после окончания сезона размножения поморников и пингвинов. Они исследовали дикую природу на 10 участках на Южных Шетландских островах, в северной части моря Уэдделла и на Антарктическом полуострове. Когда они сталкивались с больными или мертвыми животными, они собирали образцы тканей и окружающей среды и проводили вскрытие, чтобы определить причину смерти. Команда исследовала папуасских пингвинов, пингвинов Адели и антарктических морских котиков, но не подтвердила, что H5N1 был причиной смерти этих животных. «По мере продвижения экспедиции быстро стало очевидно, что главными жертвами стали поморники», — сказал Ван Стреллс.
Исследовательская группа обнаружила вирус H5N1 у поморников в трех местах: заливе Хоуп, острове Алькатрас и острове Бик. Среди них на острове Бик произошла массовая гибель антарктических поморников. «Мы подтвердили, что высокопатогенный птичий грипп стал причиной почти всех смертей поморников на острове Бик», — сказал Маттео Джерволино, первый автор исследования и докторант Медицинского центра Эразмус в Нидерландах. «Там я воочию увидел, какое влияние этот вирус может оказать на эти группы населения». Ван Стрелс описал ситуацию как «кризис страданий животных». Вирус поражает мозг, вызывая неврологические симптомы, такие как скручивание шеи и аномальные растягивающие движения. Зараженные птицы могут ходить или плавать кругами, натыкаться на предметы или падать с воздуха. Исследователи подчеркивают, что человеческая деятельность способствовала появлению вируса и что люди также играют важную роль в ограничении его распространения.
Вирус H5N1 был впервые обнаружен на птицеводческой и гусиной ферме на юго-востоке Китая в 1996 году. Он беспрепятственно распространялся среди домашней птицы в течение нескольких лет, за это время он распространился среди диких птиц и распространился в Европу, на Ближний Восток и в Африку, затем достиг Северной и Южной Америки и прибыл в Антарктиду к началу 2024 года. Штамм вируса, поражающий антарктических поморников, ранее приводил к серьезным потерям среди морских слонов и морских львов в Аргентине. Вирус также убил более 400 миллионов домашних птиц и заразил коров, норок, лисиц, медведей, выдр и многих других млекопитающих и диких птиц. Вирус также может заразить людей, убивая около половины из примерно 1000 зарегистрированных случаев заболевания людей. «Когда вирус впервые появился в птицеводстве, мы позволили ему ускользнуть сквозь пальцы. Как только он проник в популяции диких птиц, мы потеряли способность контролировать вирус. Теперь он утвердился в популяциях диких птиц на всех континентах мира, кроме Океании», — сказала Тесс Квикен, профессор Медицинского центра Эразмус и старший автор исследования.
Дикая природа Антарктики уже сталкивается с экстремальными условиями и растущим давлением, таким как изменение климата, расширение туризма, инвазивные виды, чрезмерный вылов рыбы и загрязнение окружающей среды. Появление птичьего гриппа представляет собой еще одну серьезную угрозу. Исследователи подчеркивают необходимость усиления эпиднадзора и мониторинга, чтобы снизить риск дальнейшего распространения. Надежные данные о населении также ограничены. Последняя учёт антарктических поморников проводилась в 1980-х годах, когда учёные насчитали около 800 гнездящихся пар. Без обновленных данных трудно определить, насколько значительной может быть потеря 50 птиц. «Все указывает на то, что этот вирус будет распространяться дальше», — сказал Квикен. «Если никто не обратит внимания, мы не будем знать, что происходит».