Агентство перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) недавно объявило, что высокоскоростной конвертоплан, разработанный им в партнерстве с Bell Textron, официально получил обозначение «X-76», став последним участником американской программы X-plane. Самолет продвигается в рамках проекта DARPA «High Speed ​​and Runway Independent Technology» (SPRINT), целью которого является объединение возможностей вертолетов с коротким взлетом и посадкой с высокоскоростными крейсерскими характеристиками реактивных самолетов на одной платформе.

С момента своего создания в 1946 году с Bell X-1 американская программа X-plane в основном использовалась для проверки передовых аэрокосмических технологий, а не для серийного производства самолетов, непосредственно находящихся на вооружении. Число таких испытательных платформ обычно очень мало, и они более устойчивы к рискам испытательных полетов. Число Х-76 — это не простое продление, а особый ответ на 250-летие основания США в 2026 году, имеющий символическое значение.

В настоящее время X-76 завершил этапы разработки концепции и общего проектирования. После получения официального номера X-машины проект перейдет на второй этап детального проектирования и изготовления прототипа. Согласно плану, третий этап летных испытаний, как ожидается, начнется в 2027 году. Его техническая цель – заполнить пробел в возможностях между винтокрылыми самолетами, такими как V-22 «Оспри», и высокопроизводительными реактивными истребителями.

X-76 спроектирован так, чтобы «взлетать и приземляться с импровизированной площадки, как вертолет, и летать на высоких скоростях, как реактивный самолет», чтобы избавиться от зависимости традиционных платформ от взлетно-посадочных полос. Традиционным реактивным самолетам для работы обычно требуется целая взлетно-посадочная полоса, в то время как винтокрылые машины могут взлетать и приземляться в дикой природе, но их высокоскоростные характеристики ограничены. Программа SPRINT надеется устранить этот компромисс с помощью X-76, предоставив новые возможности для мобильности и оперативности на поле боя.

Основная проблема, с которой сталкиваются современные самолеты с поворотным винтом (такими как V-22), заключается в том, что ротор большого размера не только обеспечивает подъемную силу и тягу, но также становится серьезным источником сопротивления на высоких скоростях, и чем выше скорость, тем больше сопротивление. На примере V-22 его максимальная скорость составляет около 270 узлов (311 миль в час, 500 км/ч), что ограничено аэродинамическими характеристиками несущего винта.

Идеальное решение, предложенное DARPA, — «избавиться» от сопротивления, создаваемого самим винтом во время горизонтального полета на высокой скорости. Идея Х-76 состоит в том, чтобы после разгона до определенной скорости остановить вращение несущего винта и сложить лопасти обратно на форму гондолы так, чтобы они прилегали к оболочке гондолы обтекаемой формы. При этом режим работы двигателя переключается на полный реактивный движитель. С этой целью X-76 больше не использует сложную механическую трансмиссию и редуктор V-22, а принимает новую конфигурацию силовой установки, которая может поддерживать два различных набора тепловых циклов: один для вертикального взлета и посадки, висения, а другой для дозвукового крейсерского полета на высокой скорости.

На этапах вертикального взлета, приземления и зависания X-76 работает по традиционному принципу поворотного винта: высокопроизводительный сердечник турбины приводит во вращение ротор через трансмиссионный вал, обеспечивая подъемную силу. Когда тело ускоряется, крылья начинают разделять подъемную силу. При увеличении скорости до критического диапазона около 150–200 узлов (173–230 миль в час, 278–370 км/ч) система трансмиссии отсекает подачу мощности на несущий винт, и лопасти несущего винта «расплываются» под углом и складываются назад, превращаясь в гондолу хорошей аэродинамической формы.

В этом процессе тяга двигателя перенаправляется на выход обычного реактивного сопла в задней части гондолы, тем самым переходя в режим чисто реактивного движения. Без необходимости преодолевать огромное сопротивление несущих винтов X-76 способен развивать целевую скорость более 450 узлов (518 миль в час, 833 км/ч). Ожидается, что прототип будет нести полезную нагрузку около 1000 фунтов (454 килограмма) и иметь дальность полета около 1000 морских миль (1151 миля, 1852 километра).

Подполковник ВМС США Ян Хиггинс, руководитель программы DARPA SPRINT, сказал: "В течение долгого времени взлетно-посадочные полосы были одновременно средством ускорения и кандалами, ограничивающими действия истребителей. Они приносят скорость, но в то же время создают критические уязвимости". Он подчеркнул, что целью SPRINT является не только создание X-машины, но и предоставление новой «опции» для боевого управления — достижения внезапного развертывания, быстрого подкрепления и спасительных возможностей высокоскоростного реагирования в глобальном масштабе без необходимости каких-либо взлетно-посадочных полос.