Первая ракета Vulcan компании United Launch Alliance (ULA) была собрана на мысе Канаверал, штат Флорида, в рамках подготовки к ее первому полету в следующем месяце. В среду утром технические специалисты подняли обтекатель полезной нагрузки ракеты Vulcan на верхнюю часть ракеты-носителя на объекте вертикальной интеграции United Launch Alliance. В преддверии этого важного события обтекатель полезной нагрузки прибыл рано утром с близлежащего объекта, где лунный посадочный модуль Astrobotic был заправлен топливом и готов к полету на Луну.
Новую ракету ULA несколько раз транспортировали между вертикальным ангаром и стартовой площадкой на космической станции на мысе Канаверал для учений по обратному отсчету и испытаний на заправку. Но для завершения этих испытаний ULA нужны только первая и верхняя ступени ракеты Vulkan. Добавление кожуха полезной нагрузки в среду знаменует собой первый раз, когда ULA полностью уложила ракету Vulkan, высота которой составляет около 202 футов (61,6 метра) и которая остается окруженной строительными лесами и рабочими платформами внутри своего сборочного здания.
Это приближает стартовую компанию на один шаг к первому полету ракеты Vulcan, которая заменит ракеты ULA Atlas V и Delta IV. После заключительных проверок и отдыха наземные бригады доставят ракету «Вулкан» на стартовую площадку для подготовки к старту в 2:18 утра по восточному времени (07:18 UTC) 8 января.
Первоначально запуск был запланирован на 24 декабря, но ULA отложила полет до следующего окна запуска, чтобы решить проблемы наземной системы, обнаруженные во время недавних учений по обратному отсчету времени на Вулкане. Первый роботизированный лунный посадочный модуль Astrobotic, получивший название «Жаворонок-1», покинет Землю и будет летать на Луну всего несколько дней в месяц. Запуск и траектория должны быть рассчитаны так, чтобы космический корабль достиг места приземления в надлежащих условиях освещения.
Первое полное формование штабеля
United Launch Alliance, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin с долевым участием 50 на 50, в последние несколько лет находится под давлением со стороны конкурента SpaceX. В этом году SpaceX осуществила более 90 запусков, тогда как ракеты ULA совершили всего три запуска, поскольку компания завершает свои проекты Atlas V и Delta IV.
ULA также имеет в своем арсенале ракету Delta IV Heavy. Ракета будет запущена в следующем году для доставки секретной полезной нагрузки для Национального разведывательного управления, шпионского спутникового агентства правительства США. В настоящее время еще предстоит запустить 17 ракет Atlas V.
С ракетой «Вулкан» ULA готовится увеличить частоту запусков. По словам генерального директора Тори Бруно, ULA продала 70 ракет Vulkan, более половины — коммерческим клиентам, а оставшуюся часть — военным США. Amazon заказала 38 миссий на Вулкан для развертывания спутников для своего проекта широкополосной сети Kuiper. Первоначально Vulkan не будет полностью подлежать вторичной переработке, но ULA планирует внедрить технологию восстановления и повторного использования двигателей позднее в этом десятилетии.
Цель ULA — запускать в среднем две ракеты Vulkan в месяц к концу 2025 года. Это будет еще один быстрый запуск через два года после первого полета. Для сравнения, ракете Atlas V и Falcon 9 компании SpaceX требуется больше времени, чтобы достичь четырех стартов.
Первоначально запуск ракеты «Вулкан» планировался на 2019 год, но неоднократно переносился. Основная причина в том, что космическая компания Джеффа Безоса (Jeff Bezos) Blue Origin задержала поставку ракетных двигателей. В мае этого года последняя ступень ракеты Vulcan взорвалась во время наземных испытаний, и ULA упустила возможность запуска.
В отличие от дебютных большинства ракет, «Вулкан» в свой первый полет нес полезную нагрузку. Беспилотная миссия Lark 1 компании Astrobotic доставит на поверхность Луны 20 полезных грузов, в том числе пять полезных грузов, предоставленных НАСА в рамках программы НАСА Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Это будет первая миссия по запуску в рамках программы CLPS, которую НАСА учредило в 2018 году для приобретения коммерческих транспортных услуг на Луну для научных инструментов и экспериментов.
В прошлом месяце инженеры Astrobotic завершили практические работы на посадочном модуле Peregrine, прежде чем ULA поместила его в обтекатель полезной нагрузки Vulkan. Посадочный модуль Peregrine имеет высоту примерно 6,2 фута (1,9 метра). На фотографиях, опубликованных ULA, видно, что он заключен в отсек полезной нагрузки ракеты «Вулкан», а композитный обтекатель затмевает посадочный модуль.
«Если вы обращали внимание на индустрию высадки на Луну, вы знаете, что высадка на лунную поверхность чрезвычайно сложна», — сказал Джон Торнтон, генеральный директор компании Astrobotic, расположенной в Питтсбурге. «Несмотря на это, наша команда продемонстрировала невероятную креативность, превзойдя ожидания во время обзоров полетов, испытаний космических кораблей и крупной интеграции оборудования. Мы готовы к запуску и посадке».
Ракета «Вулкан» окажет большое влияние на лунный корабль Astrobotic. Два двигателя BE-4, работающие на метане, построенные космической компанией Джеффа Безоса Blue Origin, будут приводить в действие основную ступень ракеты Vulcan. Дополнительную мощность ракете обеспечит пара навесных твердотопливных ракетных ускорителей производства Northrop Grumman. Разгонный блок «Кентавр» завершит развертывание спускаемого аппарата «Сапсан» примерно через 40 минут после старта и отправится в путь.
Посадочный модуль Peregrine сначала выйдет на орбиту вокруг Луны, а затем, наконец, спустится на лунную поверхность 23 февраля. Целевая площадка приземления находится недалеко от купола Грюй Тусон в северном полушарии на ближней стороне Луны.
Между тем, запуск еще одного коммерческого лунного корабля, готовящегося к запуску на мысе Канаверал, также сталкивается с задержками. Миссия, которой управляет Intuitive Machines, пропустит окно запуска в середине января, и теперь ее запуск запланирован на середину февраля на борту ракеты SpaceX Falcon 9.
Компания Intuitive Machines объявила о задержке во вторник, обвинив «изменения в манифесте запуска SpaceX», вызванные «неблагоприятными погодными условиями». Изменение графика запусков SpaceX связано с задержками запусков ракеты Falcon Heavy и полусекретного космического самолета X-37B, который должен был взлететь ранее в этом месяце, но теперь запланирован на не ранее 28 декабря.
Но задержка запуска Falcon Heavy произошла не из-за погоды. Причиной задержек стали проблемы с наземными системами и неизвестные проблемы с самой ракетой. Ракета Falcon Heavy стартует с той же стартовой площадки, что и для миссии Intuitive Machinery IM-1. SpaceX обычно требуется три недели, чтобы перенастроить стартовый комплекс 39A (LC-39A) между запусками Falcon Heavy и Falcon 9, не оставляя времени на подготовку к окну запуска IM-1, которое откроется 12 января.
Миссию IM-1 пришлось запустить с помощью LC-39A, поскольку незадолго до старта SpaceX уже оснастила посадочный модуль Nova-C компании Intuitive Machines криогенным метаном и жидким кислородным топливом.
В заявлении компании Intuitive Machines говорится, что ее роботизированный лунный посадочный модуль «по-прежнему готов» к старту. «С момента прибытия во Флориду лунный посадочный модуль IM-1 завершил основные этапы системного тестирования, проверки и сертификации и готов к интеграции с ракетой SpaceX Falcon 9», — заявили в компании.