Странная окаменелость из окаменелости Бромакера в Германии предоставила ученым редкие доказательства взаимоотношений между хищником и жертвой в наземных экосистемах около 290 миллионов лет назад. Образец, получивший обозначение MNG 17001, первоначально выглядел как несколько плотно упакованных светлых фрагментов кости в песчанике, но палеонтологи вскоре поняли, что на самом деле это был комок «рвоты», который был выплюнут древними хищниками и в конечном итоге окаменел.

Исследовательская группа обнаружила окаменелость в Бромаке в 2021 году, относящуюся к раннему пермскому периоду. Образец представляет собой неправильную трехмерную массу длиной примерно 5 см, шириной 3 см и толщиной 1,4 см со спрессованными вместе внутренними костными фрагментами. Чтобы не повредить образец, исследователи использовали микрокомпьютерную томографию для цифровой сегментации и реконструкции внутренней структуры массы.

Результаты показали, что комок окаменелостей содержал как минимум 41 маленькую кость длиной менее 20 миллиметров, принадлежащих как минимум трем различным животным. С помощью богатых данных раскопок в районе Бромарка за последние 30 лет исследовательская группа сравнила и идентифицировала эти фрагменты костей с известными окаменелостями.

Среди идентифицируемых видов часть скелета принадлежит небольшой рептилии Thuringothyris mahlendorffae; еще одна кость плеча принадлежит Eudibamus курсорис, рептилии, которая является «знаковой» в этом районе из-за своей способности ходить на двух ногах. Третья более крупная кость была идентифицирована как кость конечности какой-то диадектиды. Предполагается, что индивидуальное тело было около 60 сантиметров в длину и было относительно толстым.

Поскольку кости были так плотно сложены вместе, исследователи пришли к выводу, что они возникли в результате деятельности хищника, который съел и частично переварил как минимум три разных вида добычи, а затем срыгнул и вырвал непереваренные кости вместе. Однако подобные скопления костей также могли быть результатом окаменелых фекалий, известных как копролиты, поэтому команде необходимо было дополнительно определить, были ли это копролиты или регургиталиты.

С этой целью исследователи провели рентгенофлуоресцентный анализ матрицы, окружающей образец. В случае копролитов матрикс обычно обогащается фосфором за счет кишечной микробной активности; однако анализ не выявил значительного увеличения концентрации фосфора вокруг костей. Это согласуется с тем фактом, что рвотные массы остаются в пищеварительной системе в течение короткого времени и не образуют значительного обогащения фосфором, что подтверждает интерпретацию «окаменелостей рвоты». Исследования показывают, что это самое раннее известное свидетельство рвоты у наземных позвоночных.

Судя по различиям в размерах отрыгивающей добычи, становится ясно, что хищники, доминировавшие в этом кормлении, были «оппортунистическими» кормушками — они не были привередливы в еде и ели все, что могли поймать. Такие открытия могут помочь реконструировать структуру пищевых сетей между хищниками и разнообразной мелкой добычей в древних экосистемах. Уильям Фреймут, ученый из Университета штата Северная Каролина, не принимавший участия в исследовании, отметил, что в такой важной наземной экосистеме ранней перми, как Бромак, такие окаменелости из рвотных масс являются одним из ключевых узлов в понимании структуры пищевой сети.

Такие окаменелости и копролиты из рвотных масс исследователи считают «капсулами времени»: они запечатывают останки нескольких видов в одну массу, напрямую доказывая, что эти животные сосуществовали в одном и том же месте в одно и то же время и были связаны друг с другом хищническими отношениями. Что касается того, какой хищник выплюнул скелет, исследование предполагает двух возможных кандидатов на роль высшего хищника — Dimetrodon teutonis и Tambacarnifex unguifalcatus, оба из которых являются синапсидами, древними предками млекопитающих.

Исследователи подчеркнули, что, хотя окаменелости из рвотных масс относительно редки в летописи окаменелостей, их палеоэкологическое значение весьма существенно. Это последнее исследование MNG 17001, опубликованное в журнале Scientific Reports, предоставляет новые прямые доказательства хищнической структуры и поведения животных в наземных экосистемах ранней перми.