Следующий генеральный директор Apple (AAPL) Джон Тернус еще не раскрыл свою стратегию, но прежде чем он официально вступит во владение, компания только что внесла примечательные изменения. Поскольку производитель iPhone готовится к запуску своих долгожданных возможностей искусственного интеллекта позднее в этом году, внезапный сдвиг в его финансовой стратегии позволяет предположить, что компания вскоре может оказаться на грани крупного приобретения.
Apple не известна тем, что первой внедрила новые технологии или щедро тратит средства на приобретения блокбастеров. В то время как другие крупные технологические компании поспешили потратить сотни миллиардов долларов на капитальные расходы, Apple осталась в стороне, возвращая деньги акционерам посредством обратного выкупа акций и дивидендов.
Однако вскоре к игре может присоединиться Apple. Во время своего отчета о прибылях и убытках за второй квартал в четверг компания Apple заявила, что откажется от своей долгосрочной цели — нейтральности чистой денежной наличности.
Еще в 2018 году Apple начала сокращать свои огромные денежные запасы с целью сохранить сопоставимость уровней денежных средств и долга, но компания заявила, что в будущем будет оценивать эти два показателя отдельно. Финансовый директор Кевин Парех заявил, что это решение поможет компании «принимать более эффективные экономические решения о том, как оптимально использовать наш долговой и денежный портфель для поддержки бизнеса».
«Мы считаем, что смена руководства Apple с приходом нового генерального директора является хорошим предзнаменованием для будущих приобретений, что является обнадеживающей новостью для инвесторов», — сказал в электронном письме аналитик Wedbush Дэн Айвз.
Чарльз Рейнхарт, директор по инвестициям Инвестиционного комитета Джонсона, сказал, что крупные технологические компании более агрессивно используют свои балансы для финансирования капитальных затрат на ИИ за счет сокращения уровня денежных средств и увеличения долга. «Apple, очевидно, осознает контекст», — сказал Рейнхарт.
«Мы также видим ощутимые признаки того, что спрос на ИИ влияет на бизнес Apple, в том числе исключительно высокий спрос на такие продукты, как Mac mini и Mac Studio, которые все чаще используются для рабочих нагрузок ИИ и агентов», — добавил Рейнхарт. Он считает, что это, вероятно, повлияло на решение Apple отказаться от своей цели, нейтральной по чистым денежным средствам.
Apple увеличивает свои внутренние инвестиции в искусственный интеллект, о чем свидетельствует рост операционных расходов на 23,7% по сравнению с прошлым годом. Среди них затраты на исследования и разработки увеличились на 33,6%. Но новая стратегия управления денежными средствами Apple может открыть дверь к органическому росту за счет приобретений.
«Это функциональное изменение, и они посылают своего рода сигнал, о котором мы можем только спекулировать», — написал на X генеральный директор и главный аналитик Creative Strategies Бен Баджарин. «Большие капитальные затраты, больше слияний и поглощений, некоторые вещи, которые должны произойти, выходят за рамки исторических норм Apple».
Инвесторы, недовольные медленным прогрессом Apple в области искусственного интеллекта, уже давно предполагают, что Apple может в конечном итоге стать агрессивно скупой. Они обеспокоены тем, что Apple отстанет в области инноваций в области искусственного интеллекта, а некоторые считают, что финансирование трансформации бизнеса — более эффективное использование денежных средств, чем выкуп акций и выплата дивидендов.
Предстоящая модернизация Siri от Apple будет основана на модели искусственного интеллекта Gemini от Google, которая стала еще одним предметом разногласий. В январском отчете основатель Radio Free Mobile Ричард Виндзор написал, что Apple должна разработать или приобрести собственный искусственный интеллект, а не полагаться на Google.
Сотрудничество с Gemini — лишь часть стратегии Apple в области искусственного интеллекта. Компания также разрабатывает собственную внутреннюю базовую модель для поддержки функций искусственного интеллекта на устройстве. Генеральный директор Apple Тим Кук заявил в четверг, что балансирование этих двух инициатив потребует больших инвестиций.
Слухи о потенциальном приобретении циркулировали уже несколько месяцев. В прошлом году СМИ сообщили, что Apple проводит внутренние обсуждения и рассматривает возможность приобретения стартапа в области искусственного интеллекта Perplexity. Компания Perplexity, известная своими агентскими решениями, была упомянута во время вчерашнего разговора о прибылях и убытках. «Благодаря процессору Apple и его мощной унифицированной архитектуре памяти ведущие разработчики искусственного интеллекта, такие как Perplexity, выбирают Mac в качестве своей платформы для создания помощников искусственного интеллекта корпоративного уровня, которые обеспечивают работу автономных агентов и повышают производительность», — сказал Парех.
Айвз из Wedbush заявил, что стратегия Apple по слияниям и поглощениям «вероятно, будет включать компании в сфере искусственного интеллекта, и Perplexity рассматривает нас как потенциального кандидата».
Ранее в этом году Apple уже объявила о неожиданном приобретении, приобретя загадочный стартап в области искусственного интеллекта Q.ai. Хотя цена приобретения не разглашается, в сообщениях СМИ говорится, что сделка была оценена в 2 миллиарда долларов США, что сделает ее вторым по величине приобретением в истории Apple, уступая только приобретению Beats Electronics за 3 миллиарда долларов США в 2014 году.
Другие сделки Apple по слияниям и поглощениям представляют собой скорее «замещающие» приобретения: компания часто даже не объявляет названия более мелких компаний, которые она приобретает.
Во время телеконференции о финансовых результатах в июле прошлого года Кук сказал, что к этому моменту Apple «приобрела около семи компаний» в этом году.
«Эти компании представляют все слои общества и не все ориентированы на искусственный интеллект», — сказал он. «Вы можете думать об этом как о приобретении каждые несколько недель».
Apple не сразу ответила на запрос о комментариях.
Аналитик Bank of America Вамси Мохан написал в пятницу в заметке, что денежная стратегия Apple оставила компанию «структурно недостаточно заемной с финансовой точки зрения», а это означает, что она может позволить себе взять на себя больше долгов для поддержки этого инвестиционного цикла. Однако Мохан считает, что, поскольку Apple продолжает следовать стратегии гибридного искусственного интеллекта, ее расходы по-прежнему будут ниже, чем у других аналогов облачных гипермасштабируемых компаний.