До 2006 года люди считали, что в Солнечной системе девять планет. В том же году астрономическое сообщество приняло спорное решение сократить количество официально признанных планет до восьми — Плутон был исключен. Как сообщает "Природа", недавно администратор НАСА Джаред Айзекман заявил на слушаниях в Сенате США, что твердо поддерживает восстановление Плутону статуса лишенной планеты, и сообщил, что НАСА "в настоящее время пишет документы и готовится способствовать повторному рассмотрению этого вопроса в научном сообществе".

Замечания Исаакмана вызвали дебаты среди исследователей: некоторые поддержали это предложение, а другие решительно выступили против.

«Вопрос о том, следует ли нам называть Плутон планетой, отвлекает от реальных научных проблем», — сказала Аманда Хендрикс, исследователь из Института планетарных наук США.

Что действительно разозлило некоторых астрономов, так это то, что Исаакман на этих слушаниях выразил поддержку предложению администрации сократить научный бюджет НАСА вдвое. В сочетании с сокращением бюджета Национального научного фонда многие астрономы считают, что область исследований находится под угрозой. «Это безумие — «снова сделать Плутон планетой», разрушая при этом карьеры тех из нас, кто изучает Плутон», — написала в социальных сетях планетолог Адин Дентон.

Дэвид Гринспун, астробиолог из Института планетологии, является одним из тех, кто с самого начала и до сих пор выступает против понижения рейтинга Плутона. Он выступал за возобновление дискуссии, но считал, что участие НАСА в этом вопросе может быть контрпродуктивным, поскольку это должно быть решение, принятое на международном уровне. Какое небесное тело считается планетой? Настоящие полномочия объяснить, что за небесное тело представляет собой планета, принадлежат Международному астрономическому союзу (МАС). Это агентство отвечает за установление официальной астрономической терминологии.

«Хотя мне в конечном итоге хотелось бы увидеть лучшее определение, которое получило бы широкое признание, НАСА не должно объявлять об этом», — сказал Гринспун.

Первоначальным основанием для реклассификации Плутона было открытие других объектов аналогичного размера в Солнечной системе. Некоторые объекты, такие как Эрида, открытая в 2004 году, более массивны, чем Плутон, и, по крайней мере, так же, как и Плутон, могут называться планетами. Подсчитано, что в Солнечной системе могут существовать сотни или даже тысячи объектов размером с Плутон, хотя во многих случаях свойства этих объектов неизвестны.

В 2006 году, после ожесточенных дебатов, МАС полагал, что для того, чтобы небесное тело стало планетой, оно должно соответствовать трем условиям: сохранять приблизительно сферическую форму в гидростатическом равновесии; вращение вокруг Солнца; и очистка небесных тел в окрестностях орбиты. Плутон не соответствовал третьему условию и был классифицирован как «карликовая планета».

«Многие из нас считают, что слово «планета» следует определять с точки зрения внутренних свойств самого небесного тела, а не его динамической среды. Если бы Земля внезапно была окружена группой небольших небесных тел, как это было в первые несколько сотен миллионов лет, перестала бы она быть планетой? Это кажется абсурдным», — сказал Гринспун.

Келси Сингер, научный сотрудник космического корабля НАСА «Новые горизонты», сказала, что первоначальные дебаты не имели никакой другой цели, кроме непродуктивного отвлечения внимания. «Новые горизонты» предоставили человечеству много информации для понимания Плутона.

Сингер считает, что принуждение людей принимать чью-либо сторону «создает ненужную напряженность в научном сообществе». Она добавила, что в сообществе планетологов все еще есть люди, которые твердо убеждены в том, что Плутон следует называть планетой. «НАСА делает заявление, которое имеет большое значение».