В конце сезона дождей и начале засушливого сезона тысячи маленьких рыбок длиной всего около 5 сантиметров начали карабкаться по почти вертикальной скальной стене в Демократической Республике Конго. Эта каменная стена круглый год пропитана водопадным туманом. Эти маленькие рыбки продолжали карабкаться, отдыхать и снова карабкаться, и наконец им удалось покорить водопад высотой 15 метров.
Хотя способность мелкоглазой Parakneria thysi лазить по водопадам наблюдалась и раньше, впервые это поведение было полностью задокументировано с помощью фотографий и видеосъемки. «Самым большим сюрпризом для меня было то, что они впервые совершили этот подвиг», — сказал ведущий автор Пасичи Кивеле Мутамбара из Университета Лубумбаши. Соавтор исследования Эммануэль Фревен объяснил средствам массовой информации, что между популяциями рыб выше и ниже по течению Каскадов часто существуют генетические различия, даже если они принадлежат к одному и тому же виду, но, что удивительно, здесь не было «никаких генетических различий» между популяциями выше и ниже по течению.
Исследовательская группа наблюдала за миграцией рыб в 2018, 2019 и 2020 годах и зафиксировала первые визуальные свидетельства этого подвига. Исследователи обнаружили, что рыбы пользуются областью вокруг водопада, которая постоянно залита водяным туманом — так называемая зона брызг — которая является идеальным местом для лазания, позволяя рыбам дышать и оставаться влажными, избегая при этом сильного течения водопада. Рыба цепляется за каменную стену, опираясь на грудные и брюшные плавники, которые покрыты крошечными одноклеточными крючковидными выступами (ункулюсами). Когда эти крючкообразные структуры прижимаются к влажным камням, рыба может «схватить» скользкую поверхность, а затем двигаться вертикально вверх, совершая боковые волновые движения, похожие на плавание.
Однако продвижение по восхождению было крайне медленным. Чтобы преодолеть определенное расстояние, рыбе требуется от 30 до 60 секунд активного движения, делая по пути восемь-девять перерывов продолжительностью до 30 минут каждый. Для успешного завершения восхождения в таких опасных условиях потребуется в общей сложности около девяти часов. Фравин заметил, что это явление похоже на нерепродуктивное частичное миграционное поведение. Только более мелкие рыбы выберут этот наиболее трудный путь для миграции вверх по течению, тогда как более крупные рыбы (скорее всего, находящиеся в активном репродуктивном периоде) избегают пополнения рядов своих сверстников, поскольку их размер добавляет немало трудностей. По сути, это стратегия управления рисками.
Поскольку косяки рыб разделяются таким образом, команда предполагает, что генетические изменения в популяции, вероятно, связаны с тем, что предприимчивая мелкоглазая рыба-паракней способна найти более крупную лужу самок на другой стороне водопада. Исследование 2022 года показало, что морфологические изменения, вызванные восхождением на водопад, фактически привели к появлению новых видов у другого вида Parakneria - эволюционное поведение, которое трудно наблюдать во многих популяциях и еще реже у подводных видов. Исследователи заявили, что в сезон дождей ниже по течению образуется озеро или пруд, где собирается и толпится рыба, а на дне водопада больше шансов столкнуться с хищниками, поэтому способные рыбы не заинтересованы в том, чтобы «рисковать». Снижение конкуренции за продовольствие также может стать движущей силой этой амбициозной миграционной миссии, добавил Фревин. Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.