Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) объявило, что в этом году оно осуществит ряд новых миссий в регион южного полюса Луны, чтобы заложить основу для планируемой пилотируемой высадки на Луну «Артемиды» в 2028 году и строительства постоянной лунной базы. Среди них три запуска, известные под общим названием «Миссии на лунных базах», станут первыми из более чем дюжины связанных миссий, объявленных в этом году.
Согласно последнему плану, опубликованному НАСА, запуск Moon Base I запланирован «не ранее осени 2026 года» и будет осуществляться с помощью посадочного модуля Mark 1 Endurance компании Blue Origin. Миссия доставит на Луну несколько научных полезных грузов НАСА, в том числе «Стереокамеру для изучения лунного шлейфа-поверхности» для изучения взаимодействия между шлейфом двигателя посадочного модуля и лунной поверхностью, а также «Лазерную светоотражающую решетку» для обеспечения эталона лазерного отражения. В НАСА заявили, что эти устройства помогут исследователям лучше понять, как струи двигателей влияют на среду лунного грунта, и обеспечат поддержку данных для лунных космических кораблей, чтобы они могли точно определить свое положение с помощью отраженных лазеров.
Последующую Moon Base II (Moon Base II) планируется запустить «позже в этом году» и она доставит на лунную поверхность более 1100 фунтов (около 500 килограммов) груза с помощью посадочного модуля Astrobotic «Griffin». В этой миссии будет задействован луноход FLIP компании Astrolab, который будет предоставлять данные и опыт для будущих операций Lunar Terrain Vehicle (LTV). Эти LTV станут новым поколением пилотируемых или грузовых лунных аппаратов, используемых астронавтами в будущем при выполнении миссий на поверхности Луны.
Moon Base III также «запущена к запуску в этом году» и доставит несколько научных грузов НАСА, Европейскому космическому агентству (ЕКА) и Корейской академии астрономии и космических наук. Основная полезная нагрузка — это эксперимент «Lunar Vertex», который будет установлен на лунном посадочном модуле Nova‑C Trinity компании Intuitive Machines. Он будет сосредоточен на изучении «ярких пятен» на лунной поверхности — так называемых «лунных вихрей» — чтобы углубить наше понимание процесса эволюции лунной поверхности и поведения материи в экстремальных условиях. НАСА также выпустило информационную карту графика миссий, в которой указаны сроки и ключевое содержание каждой миссии лунной базы.
Объявляя о трех миссиях на лунные базы, НАСА также опубликовало несколько последних разработок, связанных с луноходами и исследовательскими миссиями. Среди них НАСА заключило контракт на 219 миллионов долларов США с Astrolab, контракт на 220 миллионов долларов США с Lunar Outpost на разработку двух новых луноходов и предоставило Blue Origin 188 миллионов долларов США для транспортировки этих лунных вездеходов на Луну. «Лунный корабль с экипажем (CLV‑1)», разрабатываемый Astrolab, позиционируется как пилотируемый лунный корабль, который может перевозить астронавтов, транспортировать припасы и поддерживать дистанционное управление, а лунный корабль «Пегас» компании Lunar Outpost представляет собой облегченную усовершенствованную версию лунного корабля компании «Орёл», который может поддерживать несколько режимов, таких как ручное вождение, полностью автономное и дистанционное вождение.
Согласно графику НАСА, Astrolab и Lunar Outpost завершат проектирование и доработку лунохода, проведут пилотируемую оценку и квалифицируют аппарат в течение следующих 18 месяцев, чтобы он соответствовал требованиям для формального выполнения миссии. Эти аппараты станут важными инструментами для пилотируемых научных исследований и строительства инфраструктуры в районе южного полюса Луны в будущем, предоставляя астронавтам возможность передвижения на большие расстояния и с более высокой частотой. В связи с долгосрочными исследованиями Луны Лаборатория реактивного движения НАСА (JPL) также объявила о ключевом прогрессе миссии дронов «MoonFall». Лаборатория реактивного движения выбрала компанию Firefly Aerospace для создания космического корабля для доставки на Луну четырех дронов MoonFall, запуск которого запланирован на 2028 год. После успешной посадки на лунную поверхность эти дроны будут получать изображения высокого разрешения в течение месячного дневного цикла, уделяя особое внимание покрытию сложной местности, до которой трудно добраться людям и традиционным посадочным модулям. В последующие месяцы они будут нести и эксплуатировать набор полезной нагрузки, предназначенной для выживания в ночи, чтобы проверить способность продолжать работу в условиях экстремальных перепадов температур и длительных периодов темноты.
НАСА подчеркнуло, что три миссии на лунные базы в этом году — это только начало ее долгосрочного плана исследования Луны и строительства баз, и в будущем будет объявлено о более чем десяти связанных миссиях. Посредством скоординированной работы посадочных модулей, луноходов и дронов НАСА надеется создать относительно полную сеть обнаружения и инфраструктуру в районе южного полюса Луны до пилотируемой высадки на Луну в 2028 году, чтобы накопить ключевой опыт и технологии, которые позволят людям оставаться на Луне в течение длительного времени и осуществлять исследования дальнего космоса.