Между Китаем и Соединенными Штатами по-прежнему существует явный разрыв в количестве спутников на низкой околоземной орбите. В настоящее время на орбите находится всего от 1300 до 1900 спутников, в то время как на орбите находится около 11 000 спутников с логотипом США, большинство из которых эксплуатируются SpaceX. Однако Китай принял очень агрессивную стратегию подачи заявок, когда дело доходит до распределения ресурсов своей орбиты и спектра на будущее: по данным Международного союза электросвязи (ITU), Китай зарегистрировал более 200 000 спутников для группировок низкоорбитальной связи. По некоторым оценкам, это число даже достигает 244 000, что примерно в 128 раз превышает нынешнее количество спутников на орбите и намного превышает масштаб заявок Соединенных Штатов, составляющий около 38 000 спутников.

   

Анализ, проведенный обозревателями рынка, показал, что существует огромный контраст между «бумажным планированием» и «реалистичным развертыванием» китайских низкоорбитальных спутников связи. Среди общего числа спутников связи на околоземной орбите, зарегистрированных в настоящее время Китаем в МСЭ, только «СТС-1» и «СТС-2» насчитывают около 193 тысяч. Соответствующие отчитывающиеся организации были созданы всего за день до подачи материалов в МСЭ. Внешний мир рассматривает это как типичную оккупационную операцию «сначала займи яму, потом строй», направленную на превентивный захват полос частот и орбитальных ресурсов.

В отличие от этого «расширения» заявок, текущая инфраструктура запуска в Китае и частота запусков по-прежнему ограничены. Например, на коммерческом космодроме Хайнань в настоящее время действуют только две стартовые станции. Проектная мощность каждой станции составляет около 16 раз в год. Существует большой разрыв между общим ритмом и масштабом запуска и целью превратить бумажные планы в реальные созвездия в ближайшие десять лет. На этом фоне «оккупация спектра» Китаем рассматривается некоторыми наблюдателями как ранний захват международной орбиты и ресурсов спектра в соответствии с существующими нестрогими правилами.

В то же время внутренние коммерческие аэрокосмические силы Китая также стремятся наверстать упущенное, пытаясь обеспечить реалистичную поддержку этого огромного плана. Spacesail, известная как «китайская версия SpaceX», ускоряет развертывание своей низкоорбитальной группировки спутников «Сухой парус». Она запустила около 200 спутников и постепенно строит собственную сеть связи и дистанционного зондирования. Однако по сравнению с масштабами сотен тысяч регистраций этот прогресс по запуску все еще является лишь отправной точкой «Великого похода».

На нормативном уровне нынешние жесткие требования МСЭ к развертыванию группировок все еще относительно нестрогие, что также дает возможность для операции «занятости спектра». Согласно действующим правилам, после подачи заявки на ресурсы орбиты и спектра каждой стороне необходимо завершить развертывание только 10% в течение 9 лет, 50% в течение 12 лет и завершить все запланированное количество в течение 14 лет, чтобы сохранить распределение. В рамках этой структуры для некоторых стран и учреждений стало реалистичным выбором осуществлять предварительную подачу заявок в очень больших масштабах, а затем поэтапно продвигать ее в соответствии со своими собственными промышленными возможностями и финансовыми условиями.

По сравнению с «бумажным созвездием» Китая, SpaceX полагается на высокочастотные и многоразовые запуски, чтобы продолжать укреплять свое доминирование на низкой околоземной орбите в реальных масштабах развертывания. Статистика общедоступных данных показывает, что созвездие Starlink, которое в настоящее время эксплуатируется SpaceX, имеет на орбите 10 653 эффективных спутника, что делает его абсолютным «тяжеловесом» среди глобальных орбитальных групп спутников. Что касается транспортных возможностей, то «Сокол-9» в многоразовом режиме может транспортировать на низкую околоземную орбиту около 17,4 тонны полезного груза, обеспечивая прочную основу для быстрого создания группировки Starlink.

По мере того, как тяжелая ракета-носитель следующего поколения «Starship» постепенно переходит к регулярным запускам, ожидается, что возможности развертывания группировки SpaceX достигнут более высокого уровня. По данным SpaceX, запуск Starship может отправить до 60 спутников Starlink V3, а миссия Falcon 9 может развернуть только до 27 спутников V2. Увеличение пропускной способности сети первого за одну миссию эквивалентно 23 запускам «Falcon 9». Благодаря этому скачку мощности, SpaceX обеспечила более 80% прироста мировой орбитальной массы с 2023 года и планирует увеличить количество спутников на орбите примерно до 42 000 к 2030 году.

Консолидируя свои преимущества в коммуникационных группировках, SpaceX также начала ориентироваться на развивающуюся отрасль «космических вычислительных мощностей». Недавно компания анонсировала первую спутниковую платформу AI1, разработанную специально для вычислений с использованием искусственного интеллекта. Один спутник может поддерживать пиковую вычислительную нагрузку примерно до 150 киловатт. Он оснащен устройством отвода жидкого тепла, метеороидной защитной конструкцией, централизованной вычислительной кабиной и развертываемой солнечной батареей. Он предназначен для предоставления высокоэнергетических вычислительных узлов для вывода или обучения искусственного интеллекта на орбите. Эти спутники AI1 будут массово производиться на заводе суперспутников SpaceX «Gigasat» в Техасе, что ознаменует ключевой шаг компании в направлении «космических центров обработки данных» в дополнение к космическому Интернету.

На этом фоне Китай и США представляют совершенно разные картины в области низкой околоземной орбиты: с одной стороны, SpaceX продолжает наращивать мощность орбитальных спутников и сетей за счет высокоплотных запусков, многоразовых ракет и крупномасштабного производства; с другой стороны, посредством сверхкрупномасштабных заявок Китай пытается расставить приоритеты в отношении будущих орбитальных и спектральных ресурсов в рамках правил. Многие аналитики полагают, что если Китай сможет быстро расширить свою стартовую площадку и цепочку производства коммерческих ракет в течение следующих 14 лет, ожидается, что он завершит развертывание определенной части ракет в сроки, установленные МСЭ, тем самым превратив нынешние «бумажные преимущества» в реальные орбитальные возможности.

Однако, судя по нынешним ограниченным стартовым возможностям и астрономическому количеству зарегистрированных спутников, отправка более 240 000 спутников на низкую околоземную орбиту в течение 14 лет является беспрецедентной задачей с точки зрения финансирования, производства, организации запуска и управления космическим движением. Сравнивая масштабное планирование китайской группировки с высокочастотным ритмом запусков, установленным SpaceX, многие люди в отрасли все еще сомневаются в том, сможет ли Китай обработать существующие заявки в соответствии с графиком. Можно предвидеть, что глобальная конкуренция вокруг низкой околоземной орбиты и радиочастот будет продолжать обостряться в течение следующего десятилетия или около того, и то, как найти баланс между поощрением инноваций, обеспечением честной конкуренции и предотвращением «перегруженности космоса», также станет долгосрочной проблемой, с которой столкнутся международные организации, такие как МСЭ.