Космическое управление США (НАСА) объявило, что будет сотрудничать с Relativity Space, ракетной компанией, контролируемой бывшим исполнительным председателем Google Эриком Шмидтом, для выполнения научной миссии на Марс. Ожидается, что это решение позволит ракетной компании, которая еще не полностью проверена, «опередить» ветерана SpaceX в освоении Марса.
НАСА заявило, что подписало контракт с Relativity Space, которая будет отвечать за создание космического корабля с научной полезной нагрузкой, его запуск в космос и полет на орбиту Марса. Эта структура сотрудничества аналогична предыдущей модели НАСА со SpaceX для грузовой миссии Международной космической станции и Firefly Aerospace для проекта лунного корабля: НАСА фокусируется на науке и разработке миссий, в то время как коммерческие компании предоставляют относительно недорогую инфраструктуру авианосцев и платформ.
Эта марсианская миссия называется «Aeolus». Планируется, что она будет оснащена четырьмя приборами для наблюдения и получения изображений Марса с орбиты Марса. НАСА ожидает, что это предоставит первые «ежедневные обновленные» глобальные данные наблюдений за пылью, полями ветра и изменениями температуры в марсианской атмосфере, что поможет повысить безопасность будущих спускаемых аппаратов и даже пилотируемых миссий, работающих на поверхности Марса. Администратор НАСА Джаред Айзекман заявил в своем заявлении, что, объединив лучшие научные инструменты НАСА с коммерческими инновациями и инвестициями, научные данные можно будет получать чаще, а время, в течение которого важные данные доходят до научных исследователей, может быть сокращено, тем самым лучше готовясь к будущим миссиям человека на Марс.
Миссию Aeolus в настоящее время планируется запустить в 2028 году, и график довольно плотный. До этого Relativity не только должна была завершить проектирование и изготовление космического корабля с этими инструментами, но также завершить разработку ракет, обеспечивающих транспортную способность, в течение ограниченного времени. НАСА не раскрыло сумму контракта, а Relativity не ответила на запросы СМИ о деталях контракта.
Исаакман, дважды летавший в космос на коммерческих рейсах SpaceX, активно продвигал эту модель государственно-частного партнерства. Согласно этой модели, компании, выполняющие миссии, будут сами нести часть затрат на исследования и разработки в обмен на то, что НАСА сможет выполнять более амбициозные миссии в дальний космос в рамках ограниченного бюджета; эта структура постепенно стала для НАСА общим шаблоном для продвижения крупномасштабных космических программ, не принимая на себя полную ответственность за риск.
Однако, хотя НАСА приобретает большую гибкость, оно также берет на себя много рисков. Relativity по-прежнему остается компанией, которая еще не зарекомендовала себя в крупномасштабных миссиях. Все еще существует неуверенность в том, сможет ли миссия быть запущена, как запланировано, или даже успешно достичь Марса. Некоторые из предыдущих коммерческих партнеров НАСА либо обанкротились, либо столкнулись с отклонениями или неудачными посадками во время миссий по высадке на Луну. С точки зрения НАСА, потенциальная отдача от такого сотрудничества состоит в том, что, выполняя правительственные миссии, компании могут также расширить соответствующие технические возможности на более широкий коммерческий рынок, например, запуск спутников, доставку грузов на Луну и т. д.; но когда миссии касаются более отдаленного глубокого космоса, бизнес-модели и перспективы спроса становятся более двусмысленными.
Relativity была основана в 2015 году двумя инженерами, работавшими в SpaceX и Blue Origin. Первоначальное видение заключалось в максимальном использовании технологии 3D-печати для создания более дешевых ракет-носителей. Первая ракета компании «Терран-1» совершила свой первый полет в марте 2023 года, но потерпела неудачу в полете. Впоследствии компания Relativity предпочла «увеличить, а не уменьшить» и обратилась к разработке более крупной ракеты «Терран R», сосредоточив ресурсы на этой модели с большей потенциальной коммерческой отдачей.
Еще до того, как Terran R достиг стартовой площадки, Relativity столкнулась с финансовыми трудностями. Шмидт принял меры в прошлом году, вложив капитал в компанию и приобретя контрольный пакет акций, одновременно занимая пост генерального директора. Хотя он не распространялся о конкретных планах этих инвестиций, он публично выразил интерес к орбитальным центрам обработки данных; Также широко распространено мнение, что он планирует использовать теорию относительности для запуска космического телескопа под названием Лазуили, проект, финансируемый благотворительной организацией его семьи Schmidt Sciences.
Для внешнего мира внезапный шаг бывшего руководителя технологического гиганта по поглощению аэрокосмической компании является весьма неожиданным, поскольку ракетная промышленность не только имеет много участников, но также является капиталоемкой и имеет чрезвычайно высокие технические барьеры. Однако из-за высокого рыночного спроса на новые несущие возможности и медленного прогресса конкурирующих проектов, таких как Blue Origin, если Terran R сможет успешно выйти на орбиту, у Шмидта все еще есть шанс пожинать плоды в этом раунде «ракетной гонки».
Новый контракт также дает Шмидту возможность конкурировать с Илоном Маском. Эти двое часто «конфликтуют» друг с другом по вопросу безопасности искусственного интеллекта. В области космоса Маск много лет громко говорил о своем плане иммиграции на Марс. Однако SpaceX еще предстоит запустить настоящую научную миссию на Марс во имя автономии — Tesla Roadster, запущенный в космос в 2018 году, был скорее маркетинговым ходом, чем серьезным исследовательским проектом.
Если Relativity сможет запустить Aeolus, как планировалось, в 2028 году и успешно достичь орбиты Марса, эта миссия может стать первой в истории миссией в дальний космос под руководством частного предприятия, которая успешно достигнет Марса. Это также приведет к дальнейшему изменению конкуренции за исследование Марса и более широкую коммерциализацию дальнего космоса.