Группа египетских палеонтологов недавно объявила, что они обнаружили до сих пор неизвестную окаменелость древней обезьяны в Вади Могре, известном месте окаменелостей на севере страны, что является ключевым доказательством географического происхождения современных человекообразных обезьян. Это недавно обнаруженное ископаемое получило название «Masripithecus moghraensis» (научное название: Masripithecus moghraensis). Он жил примерно 17–18 миллионов лет назад и относится к периоду раннего миоцена. Это первая подтвержденная окаменелость ранней обезьяны из Северной Африки.
В летописи окаменелостей об эволюции человекообразных обезьян уже давно существуют явные географические пробелы: находки окаменелостей в Восточной Африке, Европе и Азии очерчивают эволюционную траекторию современных человекообразных обезьян, но свидетельств из Северной Африки мало. В своей последней статье, опубликованной в журнале Science, исследователи отметили, что открытие Aegyptithecus Могра заполняет этот пробел, указывая на то, что Северная Африка также была важной территорией деятельности обезьян в раннем миоцене и, возможно, играла роль «транспортного узла» в ранней эволюции и распространении современных человекообразных обезьян.
Окаменелость была обнаружена совместной группой из Центра палеонтологии позвоночных Университета Мансуры и Университета Южной Калифорнии во время полевых работ с 2023 по 2024 год. В основном она сохранила часть нижней челюсти и структуру ее зубов. Хотя материал ограничен, морфологические характеристики нижней челюсти и зубов очень уникальны: клыки и премоляры чрезвычайно велики, прикусные поверхности коренных зубов закруглены и богато текстурированы, а нижняя челюсть в целом очень прочная. Эти формы никогда не встречались у других известных окаменелостей обезьян того же периода.
Благодаря морфологическому анализу жевательной поверхности зубов исследовательская группа пришла к выводу, что Mogra aegypti вполне адаптируется. Его жевательная система подходит для пищевых структур на основе фруктов и при необходимости может перерабатывать твердые фрукты, орехи или семена. Эта гибкая стратегия питания помогла этому виду выжить в условиях интенсивного изменения климата и более очевидной сезонности в Северной Африке и Аравии в раннем миоцене.
Что касается филогении, исследователи использовали передовые байесовские статистические методы, чтобы объединить подробные морфологические данные ныне живущих человекообразных обезьян и различных вымерших человекообразных обезьян, а также геологический возраст каждого ископаемых видов в единую систему анализа. Результаты показывают, что положение Mogra Aegyptithecus на филогенетическом дереве ближе к положению более ранних миоценовых восточноафриканских человекообразных обезьян, чем к ныне живущим группам человекообразных обезьян, а это означает, что ранние человекообразные обезьяны в Северной Африке могут иметь более прямую связь в формировании современной линии человекообразных обезьян.
Дальнейший биогеографический анализ показывает, что в раннем миоцене Северная Африка и Ближний Восток, скорее всего, были основными местами обитания общего предка всех ныне живущих человекообразных обезьян. В то время, когда Африканская и Аравийская плиты продолжали продвигаться на север и в конечном итоге столкнулись с Азией, этот район находился в критическом положении на пересечении континентальных плит. Периодические изменения уровня моря ослабили океанский барьер, сделав эту территорию естественным коридором для миграции животных между Африкой и Евразией.
На этом геологическом и географическом фоне Mogra aegypti считается важным звеном, соединяющим летописи окаменелостей африканских и евразийских обезьян. Его существование указывает на то, что обезьяны начали диверсифицироваться в этой области и имеют хорошие географические условия для распространения в Европу и Азию после образования сухопутного моста. Эрик Зейферт, палеонтолог из Университета Южной Калифорнии, принимавший участие в исследовании, сказал, что это открытие и новый анализ филогении и биогеографии человекообразных обезьян значительно бросают вызов давнему традиционному мнению о том, что «общий предок современных человекообразных обезьян произошел недалеко от Восточной Африки».
Соответствующий автор статьи, палеонтолог Хешам Салам из Университета Мансура в Египте, отметил, что команда работала над поиском подобных окаменелостей в течение пяти лет, поскольку в раннем генеалогическом древе человекообразных обезьян всегда считалось, что «недостающая часть» спрятана в Северной Африке. Это открытие не только подтверждает присутствие обезьян в Северной Африке в раннем миоцене, но также дает ключевые подсказки для реконструкции эволюционной истории ныне живущих человекообразных обезьян, включая гиббонов, орангутанов, горилл, шимпанзе и людей, а также их общих предков.
Исследователи подчеркивают, что единственной доступной в настоящее время окаменелости нижней челюсти недостаточно, чтобы полностью описать морфологию и образ жизни обезьяны Могры, но ее важность заключается в том, что она открывает ранее почти пустое окно в изучении окаменелостей североафриканских обезьян. Они предсказывают, что, продолжая проводить систематические полевые исследования в Египте и прилегающих районах в будущем, они, как ожидается, обнаружат больше окаменелостей ранних обезьян и дополнительно прояснят точное происхождение и пути раннего расселения современных человекообразных обезьян.