Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) недавно запустило экстренную космическую миссию, чтобы попытаться предотвратить выпадение из-под контроля спутника наблюдения Swift, находящегося в эксплуатации более двух десятилетий, в атмосферу Земли и его сгорание в этом году. Этот спутник был запущен на орбиту в 2004 году и в основном используется для наблюдения гамма-всплесков. Это важный научный инструмент для изучения ранней эволюции Вселенной. Однако недавние частые солнечные бури постоянно нарушали его орбиту, в результате чего высота его полета продолжала уменьшаться, и в настоящее время он вращается вокруг Земли только на высоте около 224 миль (около 360 километров). Если ничего не остановить, Свифт может быть уничтожен и выброшен в атмосферу из-за чрезмерного ослабления орбиты уже в этом году.
Чтобы продлить срок службы Swift, НАСА заключило контракт с космическим стартапом Katalyst Space Technologies на проведение «спасения» на орбите. Космический корабль Link, разработанный компанией Katalyst, был запущен в пятницу. Цель состоит в том, чтобы успешно встретиться рядом со «Свифтом», который не имеет собственной двигательной установки, а затем использовать трехрукий захватный механизм на его корпусе для механического соединения со «Свифтом», чтобы поднять орбитальную высоту всей платформы в целом. Текущая высота орбиты Swift составляет около 224 миль, и Линк планирует поднять его примерно на 150 миль после стыковки, вернув его на орбиту, близкую к его первоначальной конструкции, тем самым значительно замедлив скорость последующего распада на орбите.
Эта миссия не только технически сложна, но и редка по скорости ее подготовки: от контракта до запуска прошло всего около девяти месяцев. Причина, по которой НАСА требует такого графика «спасения», заключается в том, что оценки показывают, что примерно к октябрю этого года орбита Свифта окажется настолько низкой, что его больше нельзя будет эффективно спасти с помощью этого метода. За этот период Katalyst необходимо было завершить полный набор процессов, таких как проектирование миссии, доработка решения космического корабля, производство, испытания и координация запуска, с общим объемом инвестиций около 30 миллионов долларов США. По сравнению со стоимостью самого Swift, которая составляет примерно 500 миллионов долларов США, это спасение на орбите можно рассматривать как экономически эффективную попытку продления жизни.
Полное название Свифта — Обсерватория Нила Герельса Свифта. Эта космическая обсерватория уже много лет занимается наблюдением и исследованием гамма-всплесков, космических явлений чрезвычайно высокой энергии. Считается, что гамма-всплески тесно связаны с коллапсом массивных звезд, образованием черных дыр и бурной небесной деятельностью в ранней Вселенной. Поэтому данные долгосрочных наблюдений Свифта рассматриваются как важная основа для понимания ранней истории Вселенной и процессов астрофизики высоких энергий. По этой причине НАСА будет продвигать эту беспрецедентную коммерческую операцию по «перетаскиванию» на орбиту в критический момент, когда спутник вступает в свои последние годы и его орбита сталкивается с серьезным ослаблением, чтобы максимально продлить срок службы этого ценного научного оборудования.
В настоящее время космический корабль «Линк» вышел на заданную орбиту и затем выполнит серию маневров и ориентацию, чтобы постепенно приблизиться к Свифту и в конечном итоге завершить механическую стыковку. Ожидается, что после успешного повышения высоты своей орбиты Swift продолжит свою наблюдательную миссию и предоставит больше данных для изучения высокоэнергетических событий во Вселенной. Эта операция также рассматривается как новый пример участия коммерческой аэрокосмической отрасли в техническом обслуживании и продлении срока службы на орбите. В будущем аналогичные решения по «продлению срока службы» могут быть предоставлены и для большего количества устаревших космических активов.