Новейшая ракета-носитель Vulcan компании United Launch Alliance (ULA), совместного предприятия компаний Boeing (BA.US) и Lockheed Martin (LMT.US), впервые взлетит в воздух 8 января и обязательно привлечет внимание многих миллиардеров.
Новый космический корабль, построенный совместным предприятием Boeing и Lockheed Martin, будет конкурировать с SpaceX Илона Маска и перевозить спутники и грузы для таких компаний, как Пентагон, НАСА и даже Amazon (AMZN.US).
Vulcan также привлек внимание конкурентов к предложениям о поглощении. По словам людей, знакомых с ситуацией, это включает в себя многомиллиардное предложение от Blue Origin, амбициозной космической компании, которой управляет миллиардер Джефф Безос. Это критический момент для ULA. Когда-то компания была крупным поставщиком запусков для правительства США, но в последние годы частично потеряла свой блеск. Поскольку SpaceX сейчас лидирует на коммерческом рынке и сотрудничает с правительством США с многоразовой ракетой Falcon 9, ULA вынуждена адаптироваться, чтобы не отставать.
ULA была основана в 2006 году компаниями Boeing и Lockheed Martin. В первые годы своего существования компания-новатор имела «фактически монополию на запуски правительственных программ США», — сказал Джордж Соуерс, бывший главный научный сотрудник компании. Эти контракты предусматривают дополнительное финансирование, чтобы гарантировать, что Министерство обороны сможет продолжать получать доступ к космосу в то время, когда жизнеспособных поставщиков запусков мало. Но его структура собственности, состоящая из двух публичных компаний, конкурирующих за оборонные контракты, также оставляет его стратегию неясной.
В отличие от недавно появившихся конкурентов, которые используют государственные и частные рынки для сбора средств для реализации амбициозных новых технологий, ULA не получила вливания капитала от инвесторов. Это вынудило генерального директора сохранить операционную деятельность компании и сократить штат сотрудников. Прошлым летом ULA уволила около 75 человек, около 40% из них — операторы запуска на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии и около 12% на мысе Канаверал, Флорида.
По словам человека, знакомого с ситуацией, после недавних увольнений ULA в ближайшие годы придется выполнять все более плотный график полетов с еще меньшим количеством операторов запуска. Численность персонала ULA колеблется около 2300 человек, в то время как в SpaceX и Blue Origin работают более 10 000 человек, сказал этот человек.
Выделение или продажа могут позволить ULA получить больше капитала и освободиться от ограничений, ограничивающих ее рост. По словам людей, знакомых с ситуацией, компания, которая проходит формальную процедуру продажи, недавно объявила тендер. Время совпадает с дебютом ракеты Vulcan, что дает участникам торгов возможность заглянуть в будущее ULA. Согласно предыдущим сообщениям, помимо Blue Origin, потенциальными покупателями также являются частный инвестиционный гигант Cerberus и производитель аэрокосмической продукции Textron Inc.
ULA также сталкивается с ценовой конкуренцией. Создавая коммерческий бизнес, дополняющий работу правительства, ULA пытается позиционировать себя как конкурентоспособную по цене альтернативу другим поставщикам. В то время как критики раскритиковали ракеты ULA за отсутствие возможности повторного использования и относительно высокую стоимость запуска, Маск назвал компанию «полной тратой денег налогоплательщиков». Генеральный директор компании не раскрыл, какую сумму ULA планирует взимать, но сказал, что запуски Vulcan будут «очень конкурентоспособными по сравнению с SpaceX».
Контракты Космических сил, заключенные с ULA и SpaceX в октябре, намекают на ожидания правительства США. Контракт предусматривает запуски ULA 11 общей стоимостью 1,3 миллиарда долларов, или примерно 118 миллионов долларов за запуск. Сделка SpaceX на 10 запусков стоит 1,23 миллиарда долларов, причем каждый запуск стоит 123 миллиона долларов.
Помимо цены, в ULA заявили, что самым большим преимуществом Vulcan является то, что он оптимизирован для так называемых высокоэнергетических миссий, полетов, которые требуют вывода более крупной полезной нагрузки непосредственно на очень высокие орбиты. Это критический момент для ULA, у которой есть новая ракета с небольшим правом на ошибку, прежде чем приступить к плотному графику полетов.