В преддверии запуска лунного корабля Peregrine компании Astrobotic в понедельник United Launch Alliance (ULA) отправила свою новую ракету Vulcan на стартовую площадку космической станции на мысе Канаверал во Флориде. «Жаворонок» — первый лунный посадочный модуль, разработанный в США, и его запуск является частью более широкого глобального интереса частной промышленности к коммерческим исследованиям Луны.
Лунный посадочный модуль также станет вторым случаем, когда американская компания по космическим запускам отправит частный космический корабль на поверхность Луны. Миссия будет выполнена ракетой ULA Vulcan и модернизированной ракетой последней ступени Centaur.
Предстоящий запуск ULA является особенным для аэрокосмической отрасли США. Это будет второй раз, когда частная компания отправит полезный груз на Луну, и первая миссия с использованием тяжелой ракеты-носителя частной разработки. SpaceX — первая компания, отправившая на Луну лунный посадочный модуль, который проходит по особой траектории и использует гравитацию Земли для ускорения космического корабля на Луну в рамках запуска японской компании iSpace. Лунный посадочный модуль «Жаворонок» компании Astrobtic станет первой попыткой частного спускаемого аппарата, разработанного в США, достичь Луны.
«Жаворонок» будет оснащен множеством приборов, разработанных космическими агентствами и компаниями по всему миру. Если цель посадочной миссии будет успешно достигнута, Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) получит ценную базу данных для использования в программе «Артемида».
Программа «Артемида» — это многолетняя попытка установить рабочее присутствие на Луне. План, запущенный «Звездным кораблем» SpaceX и «SLS» НАСА, направлен на то, чтобы осуществить вторую высадку человека на Луну в течение этого десятилетия после «Проекта Аполлон» в 1960-х и 1970-х годах.
Blue Origin Джеффа Безоса — еще одна компания, которая будет внимательно следить за запуском ULA. Blue Origin разрабатывает собственную тяжелую ракету-носитель New Glenn. В отличие от ракеты-носителя первой ступени «Вулкан», ракета-носитель первой ступени «Нью-Гленн» аналогична ракете-носителю «Falcon 9» компании SpaceX по способу приземления и многоразовой мишени. В основу ракеты-носителя положены два ракетных двигателя BE-4, каждый из которых способен развивать тягу в 500 000 фунтов.
Поскольку New Glenn представляет собой многоразовую ракетную систему первой ступени, в ней используются семь таких двигателей. Успешный полет Vulcan будет означать, что Blue Origin может быть спокойной, зная, что ее двигатели могут поддерживать полный профиль полета лунной миссии. Данные двигателя также послужат основой для планов Blue Origin по запуску собственного лунного корабля в рамках программы НАСА Artemis и плана Kuiper, дочерней компании Amazon, по запуску интернет-спутников на низкой околоземной орбите (LEO).
Лунный посадочный модуль «Жаворонок» запустится с космической станции на мысе Канаверал в понедельник в 2:18 по восточному стандартному времени. После запуска 8 января лунный посадочный модуль полетит на Луну и проведет несколько испытаний на орбите, а затем попытается приземлиться 25 февраля, примерно через полтора месяца после запуска. Успешный запуск позволит ULA продемонстрировать эксплуатационные возможности своей ракеты Vulcan и открыть рынок для своей совершенно новой ракеты.
Имея тягу в 1,1 миллиона фунтов, Vulcan является главным конкурентом SpaceX более крупной ракеты Falcon Heavy. В то время как Falcon Heavy обеспечивает большую тягу, вторая ступень Vulcan Centaur V имеет больший диаметр. ULA разработала несколько технологий использования отработанного топлива, позволяющих продлить срок службы на орбите до нескольких недель.