Обратный отсчет до запуска начался: ракета Vulcan Centaur компании United Launch Alliance (ULA) доставлена ​​на стартовую площадку космической станции на мысе Канаверал перед запуском рано утром в понедельник. Основная полезная нагрузка «Вулкана» — лунный посадочный модуль «Перегрин» компании Astrobotic. Если все пойдет по плану, «Сапсан» начнет путешествие на Луну, которое продлится около 1,5 месяцев, а затем приземлится на лунную поверхность 23 февраля. Первоначально обе компании планировали запустить запуск в канун Рождества, но из-за проблем с наземной системой ULA решила отложить запуск.

«Если вы обращали внимание на индустрию высадки на Луну, вы знаете, что высадка на лунную поверхность невероятно трудна», — заявил генеральный директор Astrobotic Джон Торнтон в пресс-релизе в прошлом месяце. «Несмотря на это, наша команда продемонстрировала невероятную креативность, превзойдя ожидания во время обзоров полетов, испытаний космических кораблей и крупной интеграции оборудования. Мы готовы к запуску и посадке».

ULA и Astrobotic со штаб-квартирой в Питтсбурге — не единственные компании, возлагающие большие надежды на запуск в понедельник. Это также будет первый полет ракетного двигателя BE-4 компании Blue Origin на первой ступени ракеты-носителя Vulcan (после нескольких лет задержек) и первая миссия программы НАСА по запуску полезной нагрузки на поверхность Луны.

Программа под названием Commercial Lunar Payload Services (CLPS) инвестировала сотни миллионов долларов в стимулирование частной разработки лунных кораблей. В 2019 году Astrobotic получила от НАСА финансирование миссии на сумму 79,5 миллиона долларов.

Миссия запланирована на старт в 2:18 утра по восточному времени в понедельник. НАСА будет вести прямую трансляцию миссии на своем канале YouTube.

Запуск станет первой из многих лунных миссий в этом году. Другие лунные зонды, запуск которых запланирован на 2024 год, включают спускаемый аппарат IM-1 компании Intuitive Machinery, который планируется запустить на борту космического корабля SpaceX Falcon 9 в феврале; Вторая лунная миссия японской компании ispace (их первый посадочный модуль врезался в поверхность Луны незадолго до приземления); и посадочный модуль Blue Ghost компании Firefly Aerospace, который должен быть запущен в третьем квартале 2024 года. (Миссии Intuitive Machines и Firefly являются частью программы CLPS).

При таком составе 2024 год, скорее всего, станет годом, когда частная компания впервые отправит космический корабль на Луну, а американская организация впервые с 1972 года приземлится на лунную поверхность.

Astrobotic попытается посадить «Сапсан» рядом с местом на Луне, известным как Купол Грюй Тусон, где он будет нести ряд полезных нагрузок НАСА и научные инструменты для лучшего понимания лунной среды. Кроме того, Peregrine будет нести около 15 полезных нагрузок, не принадлежащих НАСА, включая марсоход Университета Карнеги-Меллона и проект робототехники под названием Coleman от Мексиканского космического агентства.