Генетический и изотопный анализ собрал воедино замечательный рассказ о 20-летней самке шерстистого мамонта, подробно описав ее здоровье, социальный статус и путешествия, хотя ее истории более 14 000 лет. Это дает новое понимание поведения мамонтов и ключ к пониманию того, как люди взаимодействовали с сокращающимися останками доисторических зверей.
Исследователи из Университета Макмастера, Университета Аляски в Фэрбенксе (UAF) и Университета Оттавы предприняли амбициозный проект по документированию жизни мамонта по имени Эльмаюуджее.
Лебединый мыс — старейший археологический объект на Аляске и сокровищница для ученых. Останки мамонта были обнаружены в трех других местах в пределах 10 километров (6,2 миль) от открытия Эльмаюуджее. Изотопный анализ всего бивня и генетическое тестирование других мамонтов подтвердили подозрения команды: Суон-Пойнт был важной территорией как минимум для двух родственных, но различных матрилинейных групп.
«Это увлекательная история, которая иллюстрирует сложность жизни и поведения мамонтов, о которых мы так мало знаем», — сказал эволюционный генетик Хендрик Пойнар, директор Центра древней ДНК Университета Макмастера.
Исследовательская группа под руководством Пойнара отвечала за секвенирование митохондриальных геномов восьми шерстистых мамонтов, найденных в Суон-Пойнт и прилегающих районах. Это жизненно важная генетическая детективная работа, которая помогает построить семейные связи.
Тем временем исследователи из Университета Аляски проанализировали бивень Эльмаюуджея и обнаружили, что внутри него имеется около 20 лет роста слоев, что определяет продолжительность его жизни. Затем они измерили изотопную подпись этих слоев роста, отслеживая элементы стронций, кислород, азот, серу и неорганический углерод. Это дало им полное представление о географических и сезонных перемещениях мамонта в течение 20 лет его жизни.
Они обнаружили, что мамонт, вероятно, провел свои первые годы жизни на относительно небольшой территории на юго-востоке Берингии, недалеко от ледникового щита Кордильер, — очень похоже на современных слонят. В среднем возрасте он путешествовал еще дальше, пройдя около 1000 километров (620 миль) за три года, скорее всего, на северо-запад через Белые горы и возле хребта Брукс. В более поздние годы она замедлила шаг и стала заботиться о своих детях. Около трех лет он перемещался, часто возвращаясь во внутренние районы Аляски, пока не погиб в Суон-Пойнт. Исследователи также смогли определить, что мамонт предпочитает высокогорье, а уровень Delta-N-15 указывает на то, что он питался растениями из более засушливых мест обитания. Современные растения на больших высотах также имеют более высокий уровень дельта-N-15.
Хотя рядом с его останками не было обнаружено никакого оружия, на самом деле оно умерло преждевременно, поскольку считается, что животное прожило до 60 лет, что в сочетании с пересечением временной шкалы с самыми ранними человеческими обитателями позволяет предположить, что оно, вероятно, стало жертвой человеческой охоты. Ее нашли на месте сезонного охотничьего лагеря, который, возможно, был основан на основе перемещения мамонтов и сыграл роль в их локальном вымирании на Аляске.
«Она была очень молодым мамонтом в расцвете сил», — сказал Мэтью Вуллер, профессор Университета Аляски и директор Аляскинского центра стабильных изотопов, который изучал изотопный профиль мамонта вместе с соавтором Карен Спалатой. «Ее изотопы показали, что она не страдала от недоедания и умерла в тот же сезон, что и сезонный охотничий лагерь Суон-Пойнт, где были найдены ее бивни», - сказала она.
ДНК, извлеченная из бивня Эльмаюуджее, а также других бивней, зубов и ребер, найденных в различных местах, показала, что мамонт был тесно связан, но не напрямую связан с молодыми мамонтами-самцами и молодыми мамонтами-самцами, обнаруженными на этом месте, и отдаленно связан с животными, найденными на соседнем участке Хольцмана. Исследователи полагают, что Эльмаюуджее, возможно, была патриархом своей группы, потому что между ней и двумя молодыми мамонтами, окружавшими ее, было несколько поколений.
«Речь идет не только о том, чтобы смотреть на каменные орудия или останки и пытаться строить предположения», — сказал Тайлер Мерчи из Университета Макмастера, который работал с Синой Балекой над исследованием ДНК. «Этот анализ жизненной активности действительно помогает нам понять, как люди и мамонты жили в этих областях. Мы можем продолжать значительно расширять наше генетическое понимание прошлого и решать более тонкие вопросы о том, как передвигались мамонты, как они были связаны друг с другом и как все это связано с древними людьми».
Результаты были опубликованы в журнале Science Advances.