Вопреки предыдущему мнению, млекопитающие, пережившие массовые вымирания, не всегда были всеядными; многие млекопитающие обладали уникальными чертами, которые способствовали их выживанию, что побудило к переоценке моделей эволюции.

Реконструкция жизни тринаксодона, древнего родственника млекопитающих из триасового периода истории Земли. Тринаксодон по размеру и форме был похож на современных норок и был близок по размеру к предполагаемому предку древних родственников млекопитающих, известных как цинодонты, и, возможно, разделял предпочтение этого предка к животной пище. Источник: AprilNeander

66 миллионов лет назад на Землю врезался астероид, вызвав разрушительное массовое вымирание. Вымерли динозавры (за исключением нескольких птиц) и многие млекопитающие. Но некоторые мелкие млекопитающие выжили, заложив основу для всех современных млекопитающих.

На протяжении десятилетий ученые считали, что млекопитающие и их близкие родственники пережили трудные времена, такие как массовое вымирание, потому что они были универсалами, способными есть практически все и адаптироваться к любой ситуации в своей жизни. Новое исследование генеалогического древа млекопитающих, переживших многочисленные массовые вымирания, показывает, что выжившие виды были не так широко распространены, как думали ученые: вместо этого обладание новыми и отличными чертами может стать ключом к успеху после катастрофы.

«Идея о «естественном отборе и выживании наиболее приспособленных» восходит к 19 веку, и общепринятая точка зрения считала, что животные, которые были обобщены, с наименьшей вероятностью вымрут. Но мы обнаружили, что те животные, которые выжили, зачастую были лишь более обобщенными в ретроспективе по сравнению со своими более поздними потомками». Полевой музей палеонтологии Макартура «На самом деле они были довольно продвинутыми животными для своего времени, и их новые черты, возможно, помогли им выжить и обеспечили эволюционную гибкость», — сказал Кен Ангельчик, куратор зоологии и старший автор исследования, опубликованного 5 октября в журнале Nature Ecology & Evolution.

Черепа двух древних родственников млекопитающих, или синозавров, демонстрируют приблизительные формы тела предков двух основных синозавров, которые расходились друг от друга. Валлазавр (на фото ниже) из пермского периода истории Земли был примерно такого же размера, как предок всех человекообразных обезьян. Морганозавр (на фото выше) из юрского периода истории Земли был примерно такого же размера, как большинство млекопитающих в эпоху динозавров и предков современных млекопитающих. И Валлазавр, и Моргангутенозавр питались другими животными. Фото предоставлено: Фото KenAngelczyk

«Предыдущая идея заключалась в том, что всякий раз, когда развивалась новая группа млекопитающих, вначале было небольшое животное-универсал, потому что, когда случилась катастрофа, эти животные были в состоянии двигаться дальше — они могли прятаться где угодно и есть что угодно вокруг себя», — сказал Спенсер Хеллерт, доцент Колумбийского колледжа в Чикаго, научный сотрудник Филдового музея и соавтор исследования. «Млекопитающие, пережившие массовое вымирание, не были бы такими специалистами по питанию бамбука, как панды».

Дэвид Гроссникл, доцент Орегонского технологического института и один из первых авторов исследования, в 2019 году опубликовал исследование, в котором подчеркивается, что мелкие насекомоядные млекопитающие часто были линиями, пережившими трудные времена, включая вымирание динозавров, и были предшественниками крупного видового разнообразия. Он обратился к Хеллерту и Ангелку, чтобы узнать, справедлива ли эта тенденция для ранних млекопитающих и их предков.

Хеллерт создал обширное семейство таксонов, последними выжившими представителями которого были млекопитающие. Это генеалогическое древо является одним из крупнейших когда-либо построенных ископаемых деревьев, учитывая все предыдущие генеалогические древа, которые ученые создали для этого таксона. Этот метод является более формальным, строгим и повторяемым методом, который позволяет суммировать информацию из большого количества деревьев, а не случайно выбирать несколько деревьев и склеивать их вместе.

«Мы не смогли бы проверить эту идею без большого генеалогического древа, а также общей информации о рационе животных и размерах тела», — сказал Ангелчик. «Затем мы рассмотрели, что произошло с пятью основными эволюционными проявлениями человекообразных обезьян с течением времени. Этот процесс повторился, когда новые катастрофы привели к исчезновению большинства этих видов».

Исследователи, в том числе соавторы Грэм Ллойд и Кристиан Каммерер, обнаружили, что история эволюции человекообразных обезьян не является историей «маленького и специализированного выживания». В некоторых случаях выживали более крупные синодактили, и победителями становились не просто насекомоядные универсалы.

«Мы были весьма удивлены: распространение млекопитающих от мелких насекомоядных до больших групп хорошо известно, поэтому я ожидал увидеть это, когда мы вернемся к истории человекообразных обезьян. По мере того, как мы возвращаемся во времени, эта закономерность начинает исчезать».