Большинство миссий НАСА имеют только один космический корабль, а иногда и несколько. А космический эксперимент агентства по солнечному радиоинтерферометру (SunRISE) представляет собой беспрецедентное использование полдюжины космических аппаратов. В этом месяце экипажи миссии завершили работу над шестью идентичными спутниками размером с коробку из-под хлопьев, которые теперь будут храниться в ожидании окончательных испытаний и полета в космос.SunRISE будет запущен на борту ракеты United Launch Alliance Vulcan под эгидой Командования космических систем (SSC) Космических сил США (USSF).
После запуска эти шесть небольших спутников (или «малых спутников») будут работать вместе, действуя как гигантская радиоантенна в космосе. Миссия будет изучать физику взрывов в солнечной атмосфере, чтобы получить информацию, которая однажды поможет защитить астронавтов и космическое оборудование от ливней ускоренных частиц.
«Это важный момент для всех, кто участвует в проекте SunRISE», — сказал Джим Люкс, менеджер проекта SunRISE в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии. «Когда вы делаете что-то впервые, следует ожидать проблем, особенно когда космический корабль небольшой и компактный. Но у нас есть небольшая команда, которая слаженно работает в нескольких агентствах и компаниях. Я с нетерпением жду того дня, когда мы получим первые изображения Солнца на этих радиоволнах».
Хотя эти шесть спутников небольшие, они отвечают за изучение солнечных радиовсплесков — радиоволн, генерируемых за пределами солнечной атмосферы. Эти радиовсплески производятся электронами, ускоряющимися в атмосфере Солнца во время событий высокой энергии (т. е. корональных выбросов массы и солнечных вспышек).
Частицы, ускоренные в результате этих событий, могут повредить электронику космических кораблей, в том числе спутники связи на околоземной орбите, и представлять угрозу для здоровья астронавтов. У ученых до сих пор остаются большие вопросы о том, как генерируются солнечные радиовсплески, корональные выбросы массы и солнечные вспышки и как они связаны между собой. Солнечный радиотелескоп (SunRISE) может пролить свет на этот сложный вопрос. Отслеживание всплесков солнечного радиоизлучения и определение их местоположения однажды помогут предупредить людей о том, что частицы высокой энергии из корональных выбросов массы и солнечных вспышек могут поразить Землю.
С земли такой мониторинг невозможен. Атмосфера Земли блокирует диапазон радиоволн, излучаемых в основном солнечными радиовсплесками. Чтобы построить космическую систему мониторинга, ученым понадобится радиотелескоп, больший, чем любой из ранее летавших в космосе. Здесь на помощь приходит SunRISE.
Для мониторинга событий солнечного радиосигнала небольшие спутники будут летать на расстоянии около 6 миль (10 километров) друг от друга, и каждый из них будет развернут по четыре радиоантенны длиной 10 футов (2,5 метра). Ученые и инженеры миссии будут отслеживать взаимное расположение спутников и точно измерять, когда каждый спутник наблюдал определенное событие. Затем они объединят информацию, собранную спутниками, в поток данных, на основе которого будут генерировать изображения Солнца для изучения учеными - метод, известный как интерферометрия.
Инициатива по исследованию Солнца (SunRISE) — это перспективная миссия Отдела гелиофизики Управления научных миссий НАСА (SMD). Миссия Opportunity является частью программы Explorer и управляется Центром космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. Детектором солнечных лучей руководит Джастин Каспер из Мичиганского университета в Анн-Арборе, а управление им осуществляет Лаборатория реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, которая является филиалом Калифорнийского технологического института в Пасадене, Калифорния. Лаборатория космической динамики Университета штата Юта построила космический корабль SunRISE. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, Калифорния, обеспечивает операционный центр миссии и управляет миссиями НАСА.