Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) подтвердило в четверг по местному времени, что атмосфера российского модуля Международной космической станции снова просочилась в космос. Первоначально считалось, что эта давняя проблема была эффективно решена в начале этого года.
Уже более пяти лет инженеры Роскосмоса и НАСА отслеживают скорость утечек в небольшом участке космической станции российского производства, ведущем к стыковочному узлу. Источник обвиняют в крошечных структурных трещинах, которые трудно обнаружить и устранить. В январе этого года НАСА объявило, что после многочисленных проверок и покрытия герметизирующими материалами внутреннее давление модуля — переходного модуля, названного Россией «ПрК», — достигло «стабильного состояния». Эта новость принесла облегчение аэрокосмическому сообществу, поскольку утечки в атмосфере никогда не были хорошей новостью для Международной космической станции, которая работает в герметичной капсуле.
Однако новая утечка появилась три недели назад. После того, как источники раскрыли ситуацию СМИ, НАСА подтвердило в четверг, что 1 мая, после того как российские космонавты завершили разгрузку груза грузового корабля "Прогресс-95", Россия обнаружила "медленное падение давления" в модуле ПрК. Представитель НАСА Джош Финч заявил, что анализ данных показывает, что регион теряет около 1 фунта атмосферной массы в день. В настоящее время российская сторона позволяет давлению в переходном канале постепенно снижаться в контролируемом диапазоне и будет осуществлять небольшое дополнительное давление в зависимости от ситуации, постоянно контролируя скорость утечки. В НАСА заявили, что эта ситуация пока не оказала влияния на общую работу космической станции, и обе стороны координируют дальнейшие шаги.
Хотя в настоящее время нет прямой угрозы безопасности астронавтов, находящихся на станции, и нет чрезвычайного риска для общего состояния здоровья космической станции, этот «рецидив старой болезни» все еще вызывает опасения по поводу долгосрочной устойчивости Международной космической станции. По словам людей, знакомых с этим вопросом, НАСА часто преуменьшает серьезность таких рисков утечек, когда сталкивается с общественностью и внешними партнерами, но в системе внутренней оценки соответствующим вопросам уделяется чрезвычайно высокий уровень полномочий. НАСА использует «матрицу рисков 5×5» для оценки вероятности возникновения риска и серьезности последствий космических полетов. Течь трещины в российском отсеке салона в настоящее время оценена как высший уровень "5" как по "вероятности возникновения", так и по "тяжести последствий", а возможность ее потенциального "катастрофического разрушения" неоднократно обсуждалась на очных совещаниях.
Поскольку бюджеты по-прежнему ограничены, Роскосмос в последние несколько лет управлял рисками, главным образом, навсегда закрывая доступ к модулю ПрК. Ранее в отрасли в целом считали, что такого способа «управления герметизацией кабины» достаточно для обеспечения безопасной эксплуатации космической станции до 2030 года, официального срока вывода из эксплуатации. Однако, поскольку некоторые модули космической станции находились на орбите уже почти 30 лет, повторение проблемы с трещинами заставило внешний мир пересмотреть вопрос о том, осуществима ли еще стратегия «постоянного продления жизни».
Ситуация еще больше усложняется тем, что НАСА и Конгресс США в настоящее время обсуждают продление срока службы Международной космической станции как минимум до 2032 года, а, возможно, и дольше. Для продвижения этого плана НАСА должно заручиться единогласной поддержкой различных международных партнеров, включая Россию. В то же время НАСА надеется продолжать использовать существующую космическую станцию в качестве орбитальной платформы для научных исследований и пилотируемых полетов до тех пор, пока коммерческая космическая станция не будет готова, что делает среду принятия решений более деликатной.
Согласно долгосрочному видению НАСА, «коммерческие космические станции» должны в будущем занять место Международной космической станции, то есть частные компании будут строить и эксплуатировать космические станции нового поколения. НАСА приобретает услуги в качестве «одного из многих клиентов» по отправке астронавтов на эти коммерческие платформы. С этой целью НАСА предложило содействовать группе частных компаний в разработке проектов космических станций посредством финансовой поддержки, технического сотрудничества и других средств. В марте этого года НАСА анонсировало новую версию плана на мероприятии под названием «Зажигание». Предполагалось, что коммерческие компании сначала пристыкуют первоначальный модуль к существующей Международной космической станции, чтобы перейти на полностью коммерческую платформу. Однако отзывы об этом плане в отрасли оказались неудовлетворительными.
Для этих коммерческих компаний обсуждение НАСА продления срока службы Международной космической станции также приносит неопределенность. Многие компании подчеркнули, что у них есть возможность запустить действующую коммерческую космическую станцию к 2030 году, и если Международная космическая станция продолжит работать, это может ослабить привлекательность их бизнес-модели. Фил Макаллистер, бывший директор проекта коммерческих пилотируемых полетов НАСА, публично заявил, что самым мудрым подходом НАСА является полная поддержка развития коммерческих космических станций и тесное сотрудничество с компаниями, чтобы гарантировать, что оно сможет принять на себя управление Международной космической станцией к 2030 году. По его мнению, утечка российской кабины еще раз обнажила потенциальные риски для безопасности стареющей космической станции, «еще раз подтвердив правильность установленной политики вывода Международной космической станции из эксплуатации в 2030 году и замены это с более современной, экономичной и безопасной коммерческой платформой».
В настоящее время Международная космическая станция остается одной из важнейших в мире орбитальных платформ для научных экспериментов и проверки технологий, а также является символом многонационального пилотируемого космического сотрудничества. Однако по мере старения оборудования, роста затрат на техническое обслуживание и накопления рисков безопасности поиск баланса между обеспечением безопасности полетов и поддержанием возможностей на орбите становится ключевым вопросом, которого НАСА и его международные партнеры не могут избежать. В контексте очередной утечки информации о российском модуле дебаты о том, «когда и как закрыть Международную космическую станцию» и «когда полностью взять на себя управление» коммерческими космическими станциями нового поколения, как ожидается, станут более интенсивными в ближайшие несколько лет.