Исследования показывают, что неандертальцы использовали смолу, извлеченную из бересты, не только для склеивания инструментов, но, возможно, также использовали темное липкое вещество в качестве противомикробного средства для лечения ран и кожных инфекций. Недавнее исследование, опубликованное в академическом журнале «PLOS One», показало, что прошлые археологические данные показали, что неандертальцы использовали смолу, изготовленную из бересты (березовый деготь), для фиксации каменных инструментов на деревянных или костяных ручках, как «древний клей». Но новые экспериментальные результаты показывают, что это вещество также обладает потенциалом ингибировать рост бактерий, что дает новые подсказки о том, что неандертальцы, возможно, освоили элементарное «медицинское» использование.
Тьяарк Симссен, первый автор статьи и археолог из Кельнского университета в Германии, сказал, что некоторые коренные народы сегодня, такие как народ микмак в восточной Канаде, используют экстракт березового дегтя в качестве лекарственного вещества для борьбы с различными микробами. Это вдохновило исследовательскую группу задаться вопросом, обладает ли березовый деготь, производимый неандертальцами, антибактериальными свойствами.
Чтобы убедиться в этом, команда выбрала кору двух берез, которые были широко распространены в Европе в позднем плейстоцене — березы белой (Betula pendula) и березы пушистой (Betula pubescens). Они использовали три различных процесса для производства смолы: дистилляцию в металлическом котле, дистилляцию приподнятой керамической конструкции и конденсацию. Затем исследователи использовали полученную смолу для воздействия на две распространенные патогенные бактерии: грамположительную бактерию Staphylococcus aureus и грамотрицательную бактерию Escherichia coli.
Результаты показали, что независимо от того, какой метод приготовления использовался, березовый деготь не оказывал явного ингибирующего действия на кишечную палочку. Напротив, деготь из европейской белой березы оказывает наиболее значительное антибактериальное действие на золотистый стафилококк за счет приподнятой керамической структуры. Единственная смола, полученная в результате коагуляции Betula tomentosa, не оказала заметного влияния ни на один штамм.
Симссен объяснил, что эта разница, вероятно, связана со структурой бактериальных клеток. Внешний слой кишечной палочки имеет дополнительную мембранную структуру, которая действует как защитный барьер и может блокировать антибактериальные компоненты дегтя, тем самым ослабляя или даже сводя на нет его бактерицидное действие.
В другом аналогичном эксперименте исследовательская группа также использовала кору бумажной березы (Betula papyrifera) для производства смолы в бескислородной среде. Этот деготь проявляет антибактериальное действие «широкого спектра», подавляя как грамположительные, так и грамотрицательные бактерии. Симссен пришел к выводу, что разница в кислородных условиях в процессе приготовления, вероятно, является ключевым фактором, влияющим на антибактериальную эффективность березового дегтя.
Исследователи также предупредили, что любые выводы об использовании органических материалов древними людьми должны учитывать влияние «предвзятости сохранности». Растительные экстракты, смолы или кора сами по себе очень восприимчивы к разложению с течением времени, а их остатки также значительно повреждаются из-за изменений химического состава почвы и температуры, что может повлиять на мнение археологов об их первоначальном использовании.
Элла Бин, антрополог из Академического института Оно в Израиле, отмечает, что, хотя береста сама по себе обладает некоторыми антибактериальными свойствами и неандертальцы действительно использовали ее для производства смолы, это само по себе не доказывает напрямую, что они намеренно использовали ее в качестве лекарства в медицинских целях. Другими словами, в цепочке доказательств от «оказания лечебных эффектов» до «сознательного использования в качестве лекарства» все еще существуют пробелы.
Некоторые ученые склонны полагать, что неандертальцы уже осознали многократное использование этого вещества. Эндрю Соренсен, археолог из Лейденского университета в Нидерландах, сказал, что у него есть основания полагать, что большинство археологов приняли или принимают идею о том, что неандертальцы использовали березовый деготь в качестве лекарства. По его мнению, для людей было бы неразумно поддерживать такую долгосрочную и тесную связь с определенным материалом, если бы они использовали только «клей».
В настоящее время это исследование официально опубликовано в «PLOS One» и проверено независимыми научными редакторами. Хотя до сих пор ведутся споры относительно того, систематически ли неандертальцы использовали березовый деготь в качестве «лекарства», новые данные, по крайней мере, позволяют предположить, что люди, возможно, изучали способы использования природных материалов для борьбы с инфекциями в древние времена.