Космические силы США готовят новаторское углубленное сотрудничество, планируя впервые напрямую использовать коммерческих астронавтов и частных пилотов частных аэрокосмических компаний в будущих военных орбитальных миссиях. Эта тенденция показывает, что зависимость американских военных от коммерческих аэрокосмических мощностей распространяется от простых запусков спутников и закупок технологий до более оперативных пилотируемых космических полетов и миссий на орбитальных кораблях.
Сообщается, что заместитель министра космических операций Космических сил США генерал Майкл Гетлейн на недавнем отраслевом саммите публично заявил, что Космические силы не исключают возможности прямого найма пилотов коммерческих пилотируемых космических кораблей для выполнения задач национальной обороны в будущем. Гетлайн отметил, что бурный рост коммерческой космической отрасли предоставил военным беспрецедентную гибкость и резервирование. Если частные компании смогут выводить персонал на орбиту и выполнять сложные операции с меньшими затратами и чаще, военные смогут полностью использовать «аутсорсинг услуг» для передачи конкретных орбитальных маневров, обслуживания спутников и даже задач по информированию о космической сфере этим высококвалифицированным частным профессионалам.
Это потенциальное изменение полностью соответствует стратегии «Тактического реагирования в космосе», которую Космические силы США активно продвигают в последние годы. Военные хотят иметь возможность быстро развертывать активы в течение нескольких часов или дней перед лицом орбитальных угроз или чрезвычайных ситуаций, а не полагаться на традиционные циклы военных закупок, которые занимают месяцы или даже годы. Интегрируя частных пилотов и коммерческие космические корабли в свою сеть готовности к чрезвычайным ситуациям, Космические силы могут получить возможность немедленного пилотируемого орбитального вмешательства без содержания большого количества активных астронавтов.
Отраслевые аналитики отмечают, что этот шаг также полностью стирает границы между традиционной военной аэрокосмической отраслью и коммерческой гражданской аэрокосмической отраслью. В настоящее время такие компании, как Crew Dragon компании SpaceX и Axiom Space, доказали свою способность самостоятельно транспортировать персонал, отвечающий требованиям орбиты, и управлять им, не полагаясь на национальные космические агентства. Если план будет наконец реализован, эти частные «космические двигатели», которые раньше в основном обслуживали научные исследования, туризм и логистику Международной космической станции, официально превратятся в важное продолжение национальной безопасности США и военных космических операций.