По данным сайта спутникового отслеживания, с июля спутниковая интернет-группировка Starlink компании SpaceX потеряла более 200 спутников на низкой околоземной орбите (НОО). Это первый случай, когда Starlink потерял большое количество спутников за короткий период времени. Эти потери обычно вызваны солнечными вспышками, которые могут вызвать изменения орбиты и повредить или уничтожить космический корабль.
Неясно, какова природа (то есть модель) этих спутников, и если это новые спутники Starlink, которые SpaceX запускает регулярно, компании придется провести как минимум девять запусков Falcon 9, чтобы компенсировать потерянные спутники.
Будучи дочерней компанией SpaceX, Starlink быстро создала крупнейшую в мире группировку спутников Интернета на низкой околоземной орбите и крупнейшую в мире группировку спутников благодаря быстрому запуску ракеты Falcon 9. Однако из-за модернизации космических кораблей и ограничений Falcon 9 количество спутников, которые компания может запустить, было сокращено. Количество недавно запущенных спутников составило примерно 22, что почти на треть меньше, чем 60 спутников, запущенных SpaceX на ранних этапах строительства Starlink.
Новые спутники представляют собой космические корабли второго поколения, разрешение на запуск которых SpaceX получила от Федеральной комиссии по связи (FCC) менее года назад. Они более мощные и, следовательно, больше и тяжелее, чем более ранние спутники, что ограничивает способность Falcon 9 втиснуть большое количество спутников в один обтекатель полезной нагрузки.
Спутники на орбите или в космосе сталкиваются с различными опасностями, которые могут повредить спутник или вывести его из строя. SpaceX столкнулась с такой ситуацией в феврале 2022 года, когда солнечная вспышка повредила как минимум 40 недавно запущенных спутников. SpaceX подтвердила это и заявила, что тепло, выделяемое солнечными вспышками, увеличивает плотность атмосферы, делая невозможным сохранение орбиты спутников.
Однако, если данные с сайта спутникового отслеживания Satellitemap.space точны, компании, возможно, придется ускорить запуск. На веб-сайте отслеживается общее количество запущенных спутников Starlink, количество находящихся в эксплуатации спутников, количество вышедших из строя спутников и количество сгоревших спутников.
Данные показывают, что по состоянию на 15 июля в атмосфере сгорело 353 спутника Starlink, а по последним данным это число выросло более чем на 200 до 568 спутников. Для сравнения, в начале года сгорело всего 248 спутников, поэтому количество сгоревших спутников за последние два месяца превышает количество за первые семь месяцев года.
Через несколько недель после того, как ее спутник Starlink стал жертвой солнечной вспышки, SpaceX подробно рассказала о шагах, которые она предпринимает для обеспечения его устойчивости. В нем говорится, что спутник имеет такие функции, как «уклонение» и может убирать свои солнечные панели в случае столкновения. SpaceX также добавила, что низкая орбита спутников снижает вероятность загрязнения ими орбиты Земли, поскольку они сгорают в атмосфере, а не задерживаются на орбите Земли в течение многих лет, прежде чем потерять высоту из-за гравитации.
SpaceX регулярно передает обновленную информацию о состоянии своего созвездия в Федеральную комиссию по связи (FCC), но эта информация подается раз в два года, поэтому данные со спутников, которые сгорели с июля, вряд ли будут доступны в ближайшее время. Ее будущий конкурент, дочерняя компания Amazon, Kuiper, надеется запустить экспериментальные спутники как можно скорее, в то время как SpaceX обязалась перед Федеральной комиссией по связи (FCC) запустить несколько спутников второго поколения по графику, чтобы избежать уплаты штрафов.