В 2021 году археологи вызвали ажиотаж, объявив, что набор окаменевших человеческих следов в Нью-Мексико датируется более чем 20 000 лет назад — за тысячи лет до того, как считалось, что люди ступили на территорию Северной Америки. Теперь появились еще два метода датирования, подтверждающие этот возраст.
На протяжении десятилетий люди считали, что самыми ранними людьми в Северной Америке были люди Кловис, и существует множество свидетельств того, что они появились на североамериканском континенте еще 13 000 лет назад. Однако некоторые разбросанные признаки человеческого присутствия могут появиться на тысячи лет раньше народа Кловис.
В 2021 году в ходе скандального исследования были изучены человеческие следы на археологическом участке в национальном парке Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико, и обнаружено, что возраст этих следов составляет примерно от 21 000 до 23 000 лет. Если бы это было правдой, график миграции людей кардинально изменился бы.
Однако, чтобы стать здоровой демонстрацией того, как должна работать наука, в этом исследовании есть и скептики. Возраст следов первоначально был определен с помощью радиоуглеродного датирования семян растения под названием Ruppiacirrosa, сохранившихся в отложениях, где были найдены следы. Проблема в том, что это водное растение, а это означает, что уловленный углерод поступил из воды, а не из воздуха, поэтому можно достичь возраста, превышающего возраст самих следов.
Поэтому в новом исследовании команда использовала два дополнительных метода для датировки образцов. Они собрали десятки тысяч пыльцевых зерен из тех же слоев, что и исходные семена, только на этот раз пыльца принадлежала хвойным растениям, наземным растениям. Они провели радиоуглеродное датирование пыльцы, и, конечно же, возраст пыльцы составлял от 21 000 до 23 000 лет.
«Образцы пыльцы также помогают нам понять более широкий экологический контекст, в котором были оставлены следы», — сказал соавтор исследования Дэвид Уол. «Пыльца в образцах произошла от растений, обычно встречающихся в холодных и влажных ледниковых условиях, что контрастирует с пыльцой современных дюн, отражающей пустынную растительность, встречающуюся там сегодня».
Затем исследователи применили другой метод, называемый фотостимулированной люминесценцией, который основан на подсчете времени, когда образец в последний раз подвергался воздействию солнечного света. Они подсчитали образцы зерен кварца внутри следов и снова нашли подобные окна – они были захоронены как минимум 21 500 лет назад.
Поскольку все три разных метода указывают на один и тот же временной интервал, исследователи говорят, что их первоначальная оценка возраста теперь намного точнее. Исследование поднимает новые вопросы о том, как именно первые люди прибыли в Северную Америку — ведь это было в разгар последнего ледникового периода, и считается, что огромные ледники заблокировали проход из Сибири на Аляску в Канаду.
Исследование было опубликовано в журнале Science.