Ранее этим утром по местному времени Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) и SpaceX успешно запустили зонд «Психея» из Космического центра Кеннеди (KSC) во Флориде. Он выйдет на орбиту металлического астероида Психея и достигнет пункта назначения после шестилетнего путешествия в космосе.
Это часть усилий НАСА по изучению космических объектов с целью совершения научных открытий и раскрытия разгадок зарождения Вселенной и Солнечной системы. Спутник установлен на крупнейшей ракете SpaceX Falcon Heavy, которая отправит его на межзвездную переходную орбиту и начнет путешествие длиной в миллионы миль.
Космический корабль Falcon Heavy стартовал с KSC сегодня в 10:19 по местному времени. До сегодняшнего запуска миссия «Психея» несколько раз задерживалась: сначала инженеры обнаружили проблемы с двигателями на холодном газе, а затем вчерашний высотный ветер на KSC вынудил НАСА и SpaceX приостановить запуск.
НАСА представило свой первый образец астероида, обнаруженный в ходе миссии OSIRIS-REx к астероиду Бенну в начале этого месяца. Однако, в отличие от миссии «Бенну», которая доставила на Землю небольшой кусочек астероида, миссия «Психея» представляет собой миссию по визуализации, в ходе которой космический корабль будет вращаться вокруг астероида на разных высотах, от десятков до сотен миль.
Астероид Психея, впервые обнаруженный в 1852 году, имеет ширину 173 мили и имеет две кратерообразные впадины. День на Психее равен 4 земным часам. Перед сегодняшним запуском НАСА протестировало свою миссию на испытательной платформе на Земле, чтобы смоделировать реальные условия и обеспечить бесперебойную связь с Psyche во время запуска. НАСА также протестировало космический корабль «Психея» на Земле, чтобы подтвердить его способность выдерживать экстремальные температуры и среду с высокой вибрацией на этапе запуска с Земли.
Космический корабль НАСА «Психея» стартовал с космодрома Кеннеди. Изображение: НАСАТВ
Поскольку космический корабль «Психея» должен отправиться к другому небесному телу, ему придется ждать дольше, чем при типичной миссии по запуску спутника, прежде чем отделиться от второй ступени Falcon Heavy. Эта орбита также вынуждает SpaceX повторно использовать только два из трех ракетных ускорителей ракеты Falcon Heavy, поскольку более высокие орбиты требуют больше топлива, что затрудняет восстановление ракеты.
За исключением запуска трех ракетных ускорителей, сам запуск был стандартным запуском SpaceX. Два боковых ускорителя Falcon Heavy разделились примерно через две с половиной минуты после старта. Через несколько минут они совершили управляемую посадку на космической станции на мысе Канаверал после мощного звукового удара. В разрезе миссии SpaceX Psyche вакуумный двигатель «Мерлин» второй ступени срабатывает во второй раз примерно через полчаса после отделения обтекателя.
НАСА полагает, что астероид Психея когда-то был частью более крупного тела, что сделало его внутреннюю часть очень горячей, а ядро более массивным и плотным из-за тепла и давления внутри. Эти свойства также являются целями миссии «Психея», попытки НАСА узнать больше о прошлом астероида. Астероид Психея — самый крупный из девяти металлических астероидов, открытых НАСА в Солнечной системе. Чтобы эффективно добраться до астероида, космический корабль «Психея» будет использовать двигатели Холла. По сравнению с традиционными химическими двигателями расход топлива двигателей Холла снижается примерно в 15 раз. Просто выведя на орбиту Психеи, НАСА сможет создать глобальную карту элементного состава Психеи и лучше понять свойства металлического астероида.