Согласно новостям от 22 октября, НАСА является самым важным заказчиком ракетной компании Илона Маска SpaceX. В общей сложности агентство заключило с последним контракты почти на 12 миллиардов долларов. Однако отношения между партнерами становятся все более напряженными, поскольку SpaceX откладывает строительство критически важного оборудования для следующей миссии НАСА на Луну.

В последние месяцы представители НАСА выразили руководителям SpaceX обеспокоенность тем, что компания может пропустить более 4 миллиардов долларов в сроки по разработке своего лунного корабля (HLS) и не выполнить вовремя технологический контракт на 53 миллиона долларов для заправки пилотируемого космического корабля, посадочного на Луну, по словам людей, знакомых с этим вопросом. Кроме того, у обеих сторон также есть споры по бюджетным вопросам, в том числе по использованию SpaceX средств НАСА для участия в побочных проектах вне контракта.

Люди, знакомые с ситуацией, говорят, что это не первый раз, когда напряженность возникает между SpaceX и НАСА, и она не настолько серьезна, чтобы потенциально подорвать сотрудничество между двумя сторонами. Более того, даже если бы НАСА захотело отказаться от SpaceX, оно не смогло бы легко найти компанию на замену, поскольку агентство очень зависит от SpaceX, которая стала лучшим поставщиком услуг коммерческих запусков в мире. Но в конечном итоге SpaceX может столкнуться с более жесткой конкуренцией, такой как Blue Origin, ракетный стартап, принадлежащий основателю Amazon Джеффу Безосу, что может облегчить НАСА передачу операций другим подрядчикам.

Однако на данный момент обе стороны все еще находятся в состоянии симбиоза. Для НАСА SpaceX стала ключевым партнером по отправке грузов в космос и на данный момент является единственным вариантом отправки астронавтов в космос. На заре существования SpaceX НАСА было спасательным кругом ее бизнеса. В 2008 году НАСА заключило с SpaceX контракт на сумму 1,6 миллиарда долларов на доставку грузов на Международную космическую станцию, когда стартап находился на грани банкротства.

В НАСА заявили, что с 2008 года агентство заключило с SpaceX контракты на общую сумму около 12 миллиардов долларов, что помогло SpaceX стать одним из самых ценных стартапов в мире с оценкой в ​​150 миллиардов долларов. По имеющимся данным, хотя SpaceX не раскрывает свое финансовое состояние, в 2022 году компания получила доход в размере 4,6 миллиарда долларов. В том же году SpaceX получила контракт от НАСА на 2 миллиарда долларов, как показывают федеральные данные. Это составляет более 40% годового дохода компании, но неясно, учитывает ли SpaceX все финансирование НАСА в доходах 2022 года.

Фил Смит, аналитик аэрокосмической отрасли компании BryceTech, заявил: «Можно с уверенностью сказать, что НАСА является основным, если не крупнейшим, клиентом SpaceX, и SpaceX очень зависит от этого клиента».

Напряженность между НАСА и SpaceX связана с их самым амбициозным сотрудничеством — миссией «Артемида» по возвращению на Луну. Это сложная операция, которая включает в себя запуск астронавтов на космический корабль «Орион», спроектированный НАСА, и доставку их в систему посадки экипажа SpaceX, на которой астронавты будут добираться до лунной поверхности и обратно. Пилотируемая система посадки, разработанная SpaceX, представляет собой улучшенную версию «Starship», представляющую собой гигантскую систему ракета+космический корабль высотой более 120 метров. SpaceX все еще разрабатывает его.

Маск сказал, что SpaceX возлагает большие надежды на Starship, который поможет улучшить качество спутникового интернет-сервиса Starlink и в конечном итоге отправить людей на Марс.

Но SpaceX еще предстоит проделать большую работу по разработке и тестированию космических кораблей. В апреле этого года SpaceX провела первый испытательный полет Starship, в результате которого произошел взрыв. Сроки следующего испытательного запуска еще не определены, поскольку компания ожидает одобрения Федерального управления гражданской авиации США (FAA). На прошлой неделе исполнительный директор SpaceX Уильям Герстенмайер дал показания перед Конгрессом, призвав федеральное правительство реформировать процесс лицензирования испытательных запусков ФАУ, что, по его словам, было основной причиной задержки проекта Starship.

«В конечном итоге это замедлит нашу поддержку НАСА», — сказал Герстенмайер. Он также признал, что SpaceX также сталкивается с некоторыми техническими препятствиями, которые необходимо преодолеть при запуске Starship.

По словам людей, знакомых с ситуацией, SpaceX направила большую часть своих инженерных ресурсов на запуск Starship в воздух, при этом направив лишь небольшое количество сотрудников на разработку системы высадки человека на Луну. Это заставило многих сотрудников SpaceX поверить в то, что руководство компании не считает пилотируемый лунный корабль приоритетом.

Заместитель администратора НАСА Джим Фри заявил на пресс-конференции в августе, что первой лунной миссией, в которой участвовала SpaceX, была «Артемида-3», которая в настоящее время запланирована на 2025 год, но задержки со звездолетом означают, что НАСА вряд ли продолжит миссию, как планировалось. Он сказал: «SpaceX необходимо запустить Starship несколько раз, не только для нас, но и для себя. Затем им нужно запустить еще больше для нас».

Фри сказал, что НАСА тесно сотрудничает с SpaceX, чтобы получить последний график, но он отказался назвать конкретную дату. «Мы действительно пытаемся понять детали графика, потому что, когда мы назначаем дату, будь то декабрь 2025 года или что-то в этом роде, мы хотим, чтобы наши команды были уверены, что у нас есть реалистичный путь достижения этой цели», — сказал он.

После того, как Starship сможет надежно летать, SpaceX необходимо доказать НАСА, что компания может переносить 10 тонн жидкого кислорода между резервуарами Starship. Это часть контракта SpaceX с НАСА на сумму 53 миллиона долларов и важная часть проекта TppingPoint.

Демонстрация перекачки топлива имеет решающее значение для программы пилотируемой системы посадки. SpaceX планирует запустить в космос несколько космических кораблей, чтобы подготовить достаточно топлива для вывода системы с низкой околоземной орбиты на Луну, которая находится почти в 1000 раз дальше от Земли, чем Международная космическая станция.

Представители НАСА публично выразили обеспокоенность тем, что SpaceX может отложить лунные миссии. В августе Фри заявил, что задержки с космическим кораблем НАСА «Орион» и скафандром, разрабатываемым Axiom и предназначенным для стыковки со звездолетом, затруднили выполнение других частей миссии «Артемида».

Еще один проект Artemis, который реализует SpaceX, — это контракт на сумму 2,89 миллиарда долларов на строительство системы высадки человека на Луну. Сначала он проведет испытательный полет, а затем доставит астронавтов НАСА на поверхность Луны и обратно. В ноябре 2022 года НАСА изменило свой контракт с SpaceX и изменило второй полет Starship на отправку астронавтов на Луну во время миссии «Артемида IV». Это изменение добавило 1,15 миллиарда долларов к контракту SpaceX Artemis с агентством.

В настоящее время у НАСА нет другого выбора, кроме как сотрудничать со SpaceX для завершения изначально запланированной миссии «Артемида». Однако в долгосрочной перспективе доминирование SpaceX в контрактах НАСА может измениться. В марте этого года НАСА заключило с Blue Origin контракт на сумму 3,4 миллиарда долларов на создание пилотируемой системы посадки для лунной миссии «Артемида-5», запланированной на 2029 год.

«Этот конкурентный подход помогает стимулировать инновации, снижать затраты и инвестировать в коммерческие возможности для обслуживания других клиентов и содействия развитию лунной экономики», — заявила в своем заявлении Лиза Уотсон-Морган, менеджер программы NASA по системе высадки людей.

Смит также сказал, что как только Blue Origin докажет свои возможности, «две компании будут соревноваться в последующих миссиях пилотируемой системы приземления».