Динозавров часто называют самыми крупными и грозными хищниками в естественной истории. Однако 40 миллионов лет назад, когда они доминировали в Южной Америке, Pampaphoneus biccai был бесспорным высшим хищником Южной Америки, самым крупным и кровожадным мясоедом своей эпохи.
265 миллионов лет назад Pampaphoneus biccai был главным хищником Южной Америки. Хорошо сохранившаяся окаменелость, обнаруженная в Бразилии, пролила новый свет на этого доисторического зверя. Художественная репродукция Пампафонеусбиккаи. Источник изображения: Оригинал Марсио Кастро
Новое исследование, опубликованное международной группой исследователей в Зоологическом журнале Линнеевского общества, раскрывает удивительное открытие прекрасно сохранившейся окаменелости вида Pampaphoneus biccai возрастом 265 миллионов лет, найденной в сельской местности Сан-Габриэль на юге Бразилии.
Это потрясающее ископаемое включает в себя полный череп и некоторые кости, такие как ребра и кости рук. Пампафонеус принадлежит к группе ранних бесхвостых животных, известных как динозавры, и жил до крупнейшего массового вымирания в истории Земли, в результате которого было уничтожено 86% видов животных в мире.
До массового вымирания динозавроцефалоны были одной из основных групп крупных наземных животных, обитавших на суше. Это средние и крупные животные, как плотоядные, так и травоядные. Черепа головоногих динозавров очень толстые, поэтому название этого животного с греческого переводится как «ужасная голова». Хотя эти животные известны в Южной Африке и России, в других частях света они редки. Pampaphoneus biccai — единственный известный вид из Бразилии.
«Эта окаменелость была найдена в породах середины пермского периода, региона, где кости не являются обычным явлением, но всегда приносят сюрпризы», — сказал ведущий автор Матеус А. Коста Сантос, аспирант Палеонтологической лаборатории Федерального университета Пампы (UNIPAMPA). «Найти новый череп пампафонея спустя столь долгое время чрезвычайно важно для расширения наших знаний об этом животном, которое раньше было трудно отличить от его русских сородичей».
Палеонтологи из UNIPAMPA и Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул (UFRGS) собрали окаменелость после месяца кропотливой ежедневной полевой работы. Из-за последствий пандемии на очистку и тщательное изучение окаменелостей потребовалось еще три года. Соавтор Стефани Э. Пирс, профессор палеонтологии и маммологии позвоночных и кафедры организменной и эволюционной биологии Музея сравнительной зоологии Гарвардского университета, участвовала в изучении этого животного в рамках своей текущей работы со старшим автором и руководителем лаборатории профессором Фелипе Пиньейру (Институт национальной археологии Бразилии) по изучению летописи окаменелостей пермского и триасового периода в Бразилии.
Пирс сказал: «Это животное выглядит настолько свирепым, что оно обязательно вселит страх в любое животное, которое встретится ему на пути. Его открытие является ключом к пониманию структуры сообщества наземных экосистем перед крупнейшим массовым вымиранием в истории. Это впечатляющее открытие демонстрирует глобальную важность летописи окаменелостей Бразилии».
Новый экземпляр — второй череп пампафонеуса, найденный в Южной Америке. Он также крупнее первого экземпляра и, поскольку его кости так хорошо сохранились, дает беспрецедентную информацию о его морфологии.
«Пампафонеус играл ту же экологическую роль, что и современные большие кошки», — сказал Пиньейро. «Это самый крупный наземный хищник, известный нам из пермского периода Южной Америки. Клыки животного были большими и острыми, приспособленными для захвата добычи. Его зубы и строение черепа позволяют предположить, что его укус был достаточно мощным, чтобы пережевывать кости, как у современных гиен».
Хотя череп Пампафонея является самым большим полным черепом из когда-либо найденных, его длина составляет почти 40 сантиметров, исследования показывают, что ранее не обнаруженная окаменелость может представлять собой третью особь, которая была в два раза больше, чем недавно обнаруженный череп. Хотя последний известен только по фрагменту нижней челюсти, у него достаточно особенностей, чтобы идентифицировать его как Пампафонеуса.
По оценкам исследователей, самый крупный пампафонеус мог достигать почти 3 метров в длину и весить около 400 килограммов. Это опытный хищник, способный питаться животными малого и среднего размера. Некоторые из его потенциальных жертв, такие как небольшой дицинодонт Растодон и гигантская амфибия Конжуковия, также были найдены в том же месте, где было найдено ископаемое.
Новый экземпляр Пампафонеуса, наряду с другими животными, найденными в этом районе, показывает, что регион Пампа имеет палеонтологический потенциал для важных открытий окаменелостей.