В то время как Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) откладывает ключевые тендерные требования для последующей коммерческой платформы Международной космической станции (МКС), американский стартап Vast ускоряет проект независимой космической станции. Он надеется использовать компактную, быстро повторяемую платформу, которую можно будет вывести на орбиту до конца этого десятилетия. Он не только удовлетворит потребности американских и международных экипажей в пребывании на низкой околоземной орбите, но и «проверит почву» для новых бизнес-моделей, таких как орбитальное производство.
Первая платформа Васта, Haven‑1, была намеренно спроектирована как «компактная и прагматичная»: вся платформа весит около 15 тонн и будет выведена на орбиту в беспилотном режиме на борту ракеты SpaceX Falcon 9. Сначала он будет работать как автономный «спутниковый форпост», а затем после завершения серии проверок на орбите перейдет на этап краткосрочной пилотируемой миссии. Макс Хаот, генеральный директор Vast, заявил в интервью СМИ, что основная конструкция и часть второстепенной конструкции Haven‑1 завершены, приемочные испытания завершились в ноябре прошлого года, и сейчас проект вступил в стадию интеграции «чистых помещений».
Процесс интеграции начнется с системы терморегулирования и двигательной установки, а затем внутреннего модуля и авионики, с целью завершения окончательной упаковки модуля к этой осени, после чего вся платформа будет отправлена на испытательный полигон НАСА Армстронг в Огайо для полных наземных испытаний. График запуска Haven-1 был перенесен с первоначально запланированной середины 2026 года на первый квартал 2027 года, момент времени, который Хаот назвал «наиболее реалистичной датой, которую Vast, как он уверен, сможет осуществить», подчеркнув, что даже несмотря на это отставание, компания все еще примерно на один-два года опережает других конкурентов коммерческих космических станций.
Чтобы минимизировать риск пилотируемых миссий, Haven‑1 впервые не будет нести экипаж. После выхода на орбиту он пройдет период беспилотных испытаний продолжительностью не менее двух недель для проверки целостности уплотнений, управления ориентацией и общих функциональных характеристик системы. Только после прохождения различных технических этапов, согласованных в контракте, и получения от партнера SpaceX подтверждения того, что станция пригодна для стыковки космического корабля Crew Dragon, откроется окно первого пилотируемого полета. Это окно может открыться уже через две недели после запуска или может быть отложено на любое время в течение трех лет.
С точки зрения оперативной стратегии «Хейвен-1» больше похож на «научно-исследовательский форпост», оптимизированный для краткосрочных полетов, чем на внеземную космическую станцию. Номинальный план представляет собой краткосрочную миссию из двух циклов: около 10 дней приходится на период стыковки корабля «Дракон» с космической станцией, а около 1 дня отведено на полеты туда и обратно до и после. Vast подписала контракт на полную миссию со SpaceX, при этом вторая миссия зарезервирована посредством залога и опциона, а также запланированы две потенциальные миссии, в общей сложности до четырех полетов с экипажем в течение трехлетнего расчетного срока службы; Haven‑1 также сохраняет возможность продления миссии до 30 дней, если изменятся потребности клиентов или требования НАСА.
Состав экипажа пока не определен. Хаот сказал, что компания ведет «интенсивные переговоры» с частными лицами и национальными заказчиками, но пока не будет объявлять конкретных кандидатов. Он также признал, что с переносом даты запуска на первый квартал 2027 года нехватка времени для завершения формирования первого экипажа увеличивается. Васт считает, что если совместную подготовку с космическим кораблем «Дракон» и «Хейвен-1» в качестве целевой платформы начать с нуля, годовой цикл будет относительно «щедрым», а для опытной команды астронавтов он имеет возможность сократиться примерно до 6 месяцев. Такая гибкость обеспечивает компании определенный буфер между соответствием контрактов клиентов и установленным ритмом полетов.
После Haven-1 вторая космическая станция, запланированная Vast, Haven-2, перейдет к модульному долгосрочному маршруту эксплуатации: сначала первый действующий модуль будет запущен в 2028 году, а затем за счет постоянного расширения вся станция к 2032 году превратится в сложный орбитальный комплекс, состоящий из девяти модулей, что станет прямым эталоном коммерческой платформы-преемника уровня МКС. Первый модуль Haven‑2 продолжает диаметр кабины Haven‑1 около 4,4 метра, но длина кабины увеличена с 10,1 метра до 16 метров, стартовая масса увеличена почти вдвое и составляет примерно 29 тонн, а также увеличен соответствующий запас материалов на орбите со 160 «экипаж-дней» Haven‑1 до 720 «экипаж-дней».
Согласно замыслу Васта, Haven‑2 будет запускать новый модуль примерно каждые шесть месяцев, начиная с 2028 года. Общая конфигурация постепенно эволюционировала от начальной конфигурации поддержки экипажа из 4 человек (плюс 4 человека для ротационной передачи) до двухкают, трёх кают, четырёх кают и т.д. и продолжает расширяться с точки зрения грузоподъёмности и возможностей электропитания. Доработанный 9-модульный вариант может вместить постоянный экипаж из 12 человек, с обитаемым объемом кабины около 500 кубических метров и общим герметизированным объемом 1160 кубических метров. Общая мощность станции составляет около 86 киловатт, из которых 40 киловатт зарезервировано для научной полезной нагрузки и коммерческого оборудования.
Vast рассматривает Haven-1 и Haven-2 как гибкие варианты для программы НАСА по коммерческим пунктам назначения на низкой околоземной орбите (CLD), хотя НАСА еще не объявило подробные технические и финансовые требования для второго этапа программы и официально не опубликовало тендерный документ. Хаот сказал, что компания все еще размышляет, стоит ли подавать заявку на 30-дневную демонстрационную миссию Haven-1 в 2027 году или сразу перейти к многомодульному решению Haven-2. Настоящая ключевая переменная по-прежнему зависит от окончательного уровня НАСА по масштабу и возможностям демонстрационной миссии.
В соответствии с существующим бюджетом НАСА CLD официальные лица ожидают пятилетнего финансирования для поддержки двух крупных поставщиков космических станций и контрактов на соответствующие услуги. Хаот считает, что Vast имеет возможность поддерживать прибыльность с другим «победителем» в рамках этой структуры; если в будущем бюджет будет увеличен, теоретически останется место для размещения третьей коммерческой платформы. Он сказал, что если к тому времени ни одна коммерческая космическая станция не будет готова, срок службы МКС следует умеренно продлить, но он также подчеркнул, что цель Васта — завершить строительство платформы в соответствии с графиком НАСА, а политика НАСА также должна поощрять эту «доставку по графику».
Для Васта настоящее испытание заключается не в том, когда МКС, как ожидается, выйдет из эксплуатации в 2030 году, а в том, сможет ли ракета Falcon 9, несущая 15-тонный Haven‑1, отправить ее на орбиту, как планировалось, и успешно завершить переход от беспилотной платформы к краткосрочному пилотируемому аванпосту. Если миссия будет успешной, Васт получит доступ к капиталу, которым в настоящее время обладают очень немногие коммерческие аэрокосмические компании, — проверенной в полетах и повторяемой архитектуре космической станции, и это произойдет значительно раньше, чем официальный выход из эксплуатации Международной космической станции.