Палубный беспилотный самолет-заправщик последнего поколения ВМС США MQ-25A «Stingray» недавно завершил первый полет своего первого самолета боевой конфигурации, сделав ключевой шаг на пути к дозаправочным возможностям будущих авиационных соединений палубной авиации. 25 апреля беспилотный самолет-заправщик производства Boeing вылетел из аэропорта MidAmerica в Маскуте, штат Иллинойс, и совершил двухчасовой испытательный полет над Южным Иллинойсом.
MQ-25A «Stingray» изначально был создан на базе проекта ВМС США «Беспилотная авианосная система воздушной разведки и удара» (UCLASS) и призван заполнить пробел в возможностях дозаправки авианосцев в воздухе. После вывода из эксплуатации самолетов Grumman KA-6D «Интрудер» и Lockheed S-3B «Викинг» задачу дозаправки авианосного соединения в воздухе долгое время выполняли самолеты F/A-18E/F «Супер Хорнет» с использованием так называемого режима «партнерской дозаправки», при котором на истребителе устанавливаются вспомогательные топливные баки и дозаправочные капсулы для дозаправки других истребителей. Хотя такой подход сохраняет боевой радиус авиакрыла авианосца, он также означает, что большое количество фронтовых основных истребителей втискивается в вспомогательные задачи и в то же время ускоряет расход ресурса планера. После поступления MQ-25A на вооружение планируется раскрыть боевой потенциал F/A-18E/F за счет специальной беспилотной дозаправочной платформы и расширить дальность удара палубной авиации без увеличения риска для пилота.
Согласно плану, ВМС США сформируют парк из 76 самолетов MQ-25A и разместят их на различных типах авианосцев США для обеспечения дозаправки в воздухе палубных истребителей и других самолетов. На этот раз впервые поднялся в воздух планер, изготовленный по боевым стандартам. Его внешний вид аналогичен демонстратору технологий Т1, ранее использовавшемуся для наземных испытаний, однако в его конструкцию и системы внесен ряд усовершенствований для реального боя.
По размерам MQ-25A соответствует T1: длина около 15 метров и размах крыльев около 23 метров. Его пространство на палубе и в ангаре авианосца эквивалентно пространству F/A-18E/F «Super Hornet», что позволяет легко интегрировать его в существующую систему планирования взлета, посадки и палубы. Что касается мощности, MQ-25A оснащен турбовентиляторным двигателем Rolls-Royce AE 3007N с тягой около 10 000 фунтов, что обеспечивает самолету боевой радиус около 500 морских миль (приблизительно 575 миль/926 километров) и может выполнять задачи по дозаправке на высоких дозвуковых скоростях. Конкретная крейсерская скорость не разглашается.
По сравнению с техническим демонстратором, представленный на этот раз MQ-25A представляет собой формальную конфигурацию, соответствующую военным боевым спецификациям и обладающую полными возможностями для выполнения реальных задач. Корпус самолета имеет новую структурную компоновку с внутренним модулем и интегрированной электрооптической/инфракрасной (EO/IR) башней, установленной для задач разведки, наблюдения и рекогносцировки (ISR), при этом сохраняется складная конструкция крыла для адаптации к стоянке и подъему на небольшом пространстве авианосца. Чтобы адаптироваться к катапультному взлету и задержанной посадке, самолет использует шасси и конструкцию усиления корпуса, усиленные авианосцем, а также оснащен антикоррозийным покрытием, необходимым для длительного использования в условиях корабельного базирования, чтобы противостоять среде с высоким содержанием соленых брызг на море. Кроме того, MQ-25A также объединяет системы спутниковой связи и боевого программного обеспечения, обеспечивающие основу для дистанционного управления и взаимодействия с сетью флота.
Во время этого первого полета, который все еще был окрашен в зеленый заводской грунт, MQ-25A управлялся дистанционно совместной командой управления полетом Boeing и ВМС США. Учебно-тренировочный самолет TA-4J «Skyhawk», принадлежащий компании Boeing, и самолет ВМС UC-12M «Huron» служили платформами сопровождения полета и поддержки преследования. В число основных целей первого полета входит проверка возможностей автономной работы БПЛА при рулении, взлете и посадке на земле, проверка устойчивости системы управления полетом, контроль фактической работы двигателя Rolls-Royce, а также проверка интеграции звена управления и системы авионики.
Контр-адмирал Росси, отвечающий за исполнительное управление программы беспилотной авиации и ударного вооружения ВМС США, заявил, что первый полет MQ-25A является знаковым достижением для ВМС и команды Boeing и важным шагом на пути к будущему авиакрылу авианосца. Он подчеркнул, что этот полет подтвердил прогресс ВМС США в создании возможностей дозаправки в воздухе на кораблях. В будущем эта система позволит значительно увеличить радиус действия флота и общую летальность.
Вся система MQ-25A в будущем будет не только рассматриваться как «воздушный танкер», но и, как ожидается, станет одним из основных узлов беспилотной системы авианосца. Обеспечивая дальность действия боевых самолетов, он также обеспечит определенную степень разведывательной поддержки и возможности сетевой поддержки флота. Ожидается, что по мере проведения последующих ходовых испытаний, испытаний на взлет и посадку корабля, а также совместной подготовки с действующими палубными самолетами MQ-25A, как ожидается, в течение этого десятилетия постепенно сформирует первоначальные боевые возможности и изменит состав и боевую модель авиакрыла авианосца США.