В эпоху доминирования цифровых коммуникаций многие люди редко пишут. Однако новое исследование Университета Эворы в Португалии предполагает, что изменения в стиле письма могут быть ранним «красным флагом» серьезного возрастного снижения когнитивных функций.
Исследователи отметили, что когда мы пишем небрежно, нас часто заботит только сам контент. В лучшем случае мы чувствуем, что «написание от руки происходит медленнее, чем отправка электронных писем». Однако от мозга до мышц, контролирующих движение, этот процесс требует высокой степени координации. Команда считает, что, хотя разные люди обладают разными способностями к пониманию и мышлению, настоящий ключ заключается в том, «как писать», а не в том, «что писать».
На ранних стадиях ухудшения когнитивных функций способность мозга интегрировать и обрабатывать сложную сенсорную информацию снижается, что незаметно отражается на манере письма: например, скорость становится медленнее, а движения становятся более фрагментированными. Исследование предполагает, что когда у мозга возникают проблемы с эффективной обработкой информации, которую он должен «по умолчанию» использовать при письме, ему приходится «переключиться на пониженную передачу», чтобы завершить действие более медленным и менее последовательным образом.
«Письмо — это не просто двигательный акт, это окно в мозг», — сказала Ана Рита Матиас, старший автор исследования и доцент Университета Эворы. «Мы обнаружили, что пожилые люди с когнитивными нарушениями демонстрируют существенно разные закономерности во временных характеристиках и организации движений при письме. Особенно в задачах с более высокой когнитивной нагрузкой снижение когнитивных функций будет отражаться в том, что движения при письме станут менее эффективными и менее связными во временном измерении».
Исследовательская группа сосредоточилась на 58 пожилых людях в возрасте от 62 до 92 лет, живущих в домах престарелых, сосредоточив внимание на анализе их скорости письма и организации ударов. Эти показатели часто показывают значительные различия у людей с проблемами когнитивных функций. Из этих 58 человек у 38 было зарегистрировано снижение когнитивных функций.
Все испытуемые выполняли задание на планшете, используя ручку с чернилами. Сначала исследователи устроили два, казалось бы, простых теста: нарисовать 10 горизонтальных прямых линий за 20 секунд и отметить за это же время не менее 10 точек; затем команда провела два раунда копирования и два раунда диктовки и в процессе зафиксировала скорость письма.
«Временные характеристики и организация ударов тесно связаны с тем, как мозг планирует и выполняет движения, что зависит от рабочей памяти и исполнительного контроля», — объясняет Матиас. «Поскольку эти когнитивные системы приходят в упадок, письмо становится медленнее, более фрагментированным и труднее координируемым. Напротив, на ранних стадиях когнитивного упадка некоторые другие функции могут оставаться относительно нетронутыми, что делает их менее чувствительными».
Результаты показали, что эти простые задачи с разметкой линиями и точками были недостаточно надежными, чтобы выявить потенциальное снижение когнитивных функций, как и производительность при выполнении задачи копирования. Хотя копирование требует более когнитивных усилий, чем рисование линий и точек, оно все же менее требовательно, чем диктовка, и сигнал о различиях в функциях мозга, который оно представляет, очень слабый и неясный.
Для сравнения, задания под диктовку могут лучше «раскрыть» состояния мозга. Диктовка требует, чтобы мозг выполнял несколько шагов одновременно: слушание, обработку речи, преобразование звуков в слова и координацию движений при письме. Исследования показывают, что даже в рамках диктанта разные уровни сложности приводят к различиям: чем длиннее предложение, тем оно более непредсказуемо и чем сложнее языковая структура, тем больше потребляются когнитивные ресурсы.
Среди 38 испытуемых с когнитивными нарушениями в анамнезе исследователи обнаружили, что при выполнении относительно простого задания на диктовку коротким предложением время начала письма и количество штрихов значительно отличались от тех, у кого не было когнитивных нарушений. По мере усложнения структуры предложений показатели, по которым различались две группы, увеличились с двух до трех: появились значительные различия в высоте почерка по вертикали, времени начала и продолжительности письма.
Исследовательская группа считает, что, хотя диагностика когнитивных нарушений гораздо сложнее, чем письменная задача, эти результаты предоставляют медицинским работникам недорогой, неинвазивный и практичный метод скрининга, который потенциально может помочь контролировать здоровье мозга на более раннем этапе. Однако авторы также подчеркнули ограничения исследования: размер выборки был ограничен, и не проводилось систематической оценки потенциальных влияющих факторов, таких как лекарства, которые могли бы повлиять на качество и скорость письма.
«Наша долгосрочная цель — разработать простой в реализации, трудоемкий и недорогой инструмент, который можно будет применять в повседневных медицинских условиях, не полагаясь на специализированное или дорогое оборудование», — добавил Матиас. Соответствующие статьи опубликованы в журнале Frontiers in Human Neuroscience. Исследование было завершено командой из Университета Эворы и опубликовано через EurekAlert! и другие каналы.