В научном сообществе уже давно ведутся споры о том, росли ли наши предки постепенно в течение миллионов лет или же в определенный критический момент они испытали резкий всплеск роста. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ломает традиционное нелинейное понимание принципа «или-или» и указывает на то, что эволюция формы человеческого тела на самом деле является результатом сочетания двух режимов: плавной постепенности и поздней мутации.
Это исследование, проведенное совместно исследователями из Университета Рединга и Оксфордского университета в Великобритании, показывает, что предки человека росли относительно стабильно на ранней стадии эволюции «австралопитеков», имея средний вес около 40 килограммов и рост, эквивалентный росту современного ребенка. Однако примерно 2–2,5 миллиона лет назад эволюция размеров человеческого тела достигла огромного исторического поворота, когда появились Homo habilis, Homo rhodophilus или Homo erectus/Erectus. В этот период некоторые человеческие линии пережили взрывной рост: Homo erectus/Erectus стали первыми древними людьми, достигшими среднего веса 60 килограммов и более — размера тела, уже сравнимого с размером тела многих современных людей.
Интересно, что это увеличение размера тела не было одинаковым для всей линии. В то время как некоторые ветви стали выше, другие ветви древнего человека пошли совершенно другим эволюционным путем. Например, Homo floresiensis и Homo naledi всегда сохраняли короткую форму тела. Это открытие бросает вызов традиционному представлению о том, что человеческие предки неуклонно росли по одному линейному пути.
Исследователи смогли собрать более полную картину эволюции размеров человеческого тела благодаря комплексному статистическому моделированию 386 окаменелостей, представляющих 21 древний человеческий вид. Предыдущие исследования часто фокусировались только на определенной части летописи окаменелостей древнего человека (например, только на ранних австралопитеках или только на более поздних Homo habilis) и не учитывали в полной мере генетические связи между видами и неопределенность в идентификации окаменелостей, поэтому они часто приходили к противоречивым выводам. Но когда это исследование объединило все данные об ископаемых и конкурирующие взгляды в единую модель, «разногласия» в прошлом были легко разрешены — на самом деле они были просто разными фрагментами сложной эволюционной модели.
Исследование также показало, что время быстрого увеличения размеров тела древних людей на средней и более поздних стадиях во многом соответствует серьезным экологическим изменениям в их образе жизни. В то время более крупные гоминиды начали более эффективно ходить на двух ногах, есть больше мяса и мигрировать по более широким географическим территориям в поисках пищи и среды обитания. Научное сообщество считает, что больший размер тела сильно поддержал этот новый образ жизни, помогая древним людям справляться с перемещениями на большие расстояния и выживать на более разнообразной диете. Это показывает, что существует чрезвычайно тесная эволюционная связь между увеличением размеров человеческого тела и серьезной трансформацией поведения древних людей в использовании природной среды.