Согласно последним исследованиям международной группы астрономов, состоящей из Королевского университета и других учреждений, астрономы успешно открыли чрезвычайно редкую экзопланету — NGTS-38 b. Эта гигантская планета под названием «СуперЮпитер» примерно в 4,5 раза массивнее Юпитера и примерно на 8% шире Юпитера. Его наиболее важной особенностью является то, что он совершает оборот вокруг своей родительской звезды за 180 дней (около полугода). Среди экзопланет, обнаруженных в настоящее время «транзитным методом», период ее обращения считается одним из лучших.
Подсказки о планете появились к Рождеству 2020 года, когда спутник НАСА для исследования транзитной экзопланеты (TESS) зафиксировал единственное слабое снижение яркости звезды, вызванное препятствием планеты, известное как «транзит». Впоследствии исследовательская группа под руководством профессоров Тоби Родела и Кристофера Уотсона, докторантов Королевского университета, использовала телескоп Next Generation Transit Survey (NGTS) в Чили для непрерывного наблюдения за звездой в течение более 200 ночей и, наконец, успешно зафиксировала конец второго транзита. Исследовательская группа дополнительно проанализировала расщепление и изменения световых волн спектра звезды, а также измерила крошечное гравитационное притяжение, оказываемое планетой на звезду. Наконец, в сочетании с данными от нескольких сторон, они подтвердили существование этой планеты с орбитальным периодом 180 дней.
Обычно планеты на долгопериодических орбитах чрезвычайно трудно обнаружить, поскольку они очень редко проходят перед своей звездой. Исследования показывают, что орбита NGTS-38 b представляет собой не идеальный круг, а мягкий эллипс. В перицентре орбиты его расстояние от звезды лишь немного больше, чем расстояние от Меркурия до Солнца; в то время как в афелии его расстояние близко к расстоянию от Земли до Солнца. Поскольку ее родительская звезда больше и горячее Солнца, общая температура этой планеты выше, чем у Земли. Это относительно низкотемпературный «теплый суперЮпитер» среди подобных планет-гигантов.
Астрономы отметили, что огромная масса NGTS-38 b придает ей чрезвычайно сильное гравитационное притяжение, а поскольку она находится достаточно далеко от родительской звезды, у нее есть потенциальные условия для захвата и поддержания спутников или планетарных колец, что представляет собой очень ценную цель для будущих исследований экзопланет за пределами Солнечной системы. Кроме того, увеличение предела обнаружения экзопланет на более длительные периоды также является ключевым накоплением технологий для будущего поиска обитаемых планет, подобных Земле.
Этот результат был официально опубликован в «Ежемесячных уведомлениях Королевского астрономического общества». В то же время другая независимая исследовательская группа под руководством Фелипе Рохаса и доктора Рафаэля Брама из Университета Адольфо Ибаньеса в Чили также идентифицировала эту планетную систему и опубликовала результаты своих исследований на arXiv. Ученые сходятся во мнении, что такие редкие планеты, сохраняющие «отпечатки пальцев» своего раннего формирования, предоставят ключевые доказательства для раскрытия происхождения и механизмов эволюции планет-гигантов.