В пятницу SpaceX успешно развернула первую партию спутников Starlink третьего поколения, используя модернизированную версию своего прототипа Starship. Это также был 13-й испытательный полет гигантской ракеты. Однако компания снова столкнулась с неудачей восстановления ракеты-носителя Super Heavy во время последующей запланированной имитации посадки в Мексиканском заливе.
Это второй раз, когда у SpaceX возникают проблемы с ускорителем версии Starship V3. Когда Starship V3 совершил свой первый полет в мае этого года, его ускоритель Super Heavy вышел из строя, когда он отделился от верхней ступени ракеты. При запуске в пятницу космический корабль верхней ступени успешно завершил симуляцию посадки после успешного развертывания спутника Starlink.
Запуск состоялся чуть более чем через неделю после того, как SpaceX попыталась запустить свой 13-й звездолет. Тогда из-за выхода из строя нескольких ракетных двигателей пуск был приостановлен сразу после зажигания. SpaceX заявила, что заменила шесть двигателей перед полетом в пятницу, чтобы решить эту проблему.
Во время запуска в пятницу ракета-носитель пролетела дальше, чем раньше, но не смогла должным образом запустить все двигатели, необходимые для имитации приземления. Ракета-носитель взорвалась после удара о воду быстрее, чем ожидалось.
Это также первый запуск Starship с тех пор, как SpaceX провела в июне крупнейшее в истории IPO. Цена акций компании упала на следующий день после прерванного запуска на прошлой неделе в рамках подхода компании к развитию «лети, провались, исправь». Снижение продолжает общую тенденцию к снижению после IPO, в ходе которого цена акций компании упала с пикового значения более 200 долларов за акцию до 115 долларов на закрытии пятницы. В ходе торгов после закрытия цена акций SpaceX упала еще на 2% из-за отказа ракеты-носителя, а позже частично отыграла свои потери.
Напротив, SpaceX показала лучшие результаты в испытаниях космического корабля разгонного блока Starship V3. Во время первого полета V3 в мае разгонный корабль лишился ракетного двигателя, но этот запуск не повторил ту же ошибку. У Starship не возникло никаких проблем на пути к развертыванию нового спутника Starlink. Примерно через час после старта космический корабль успешно выдержал суровое испытание на вход в атмосферу и совершил имитацию посадки в Индийском океане.
В отличие от предыдущих миссий Starship, космический корабль не взорвался, когда упал в воду и перевернулся, а плавал на воде, что дало SpaceX возможность отправить дрон для тщательного осмотра изоляционных плиток на его брюхе.
Поскольку Starship до сих пор не имеет возможности достичь орбиты Земли, эти новые спутники Starlink сгорели в атмосфере примерно через 20 минут после развертывания. Однако SpaceX успешно установила связь со всеми спутниками, пока они находились в космосе, что ознаменовало существенный прогресс в бизнесе, а Starlink в настоящее время является единственным прибыльным бизнес-сегментом компании.
Развертывание более мощных спутников V3 Starlink еще больше оптимизирует экономические выгоды от капиталоемкого космического интернет-бизнеса компании. SpaceX заявила, что за счет одновременного запуска 60 новых спутников через Starship пропускная способность нисходящей линии связи достигает «до двадцати раз большего потенциального роста» по сравнению с запуском одной ракеты «Falcon 9».
Однако сомнительно, сможет ли SpaceX реализовать эти преимущества, если Starship не сможет быть повторно использован и ему придется использовать ракету-носитель Super Heavy. SpaceX отметила, что без полностью многоразового корабля Starship прогресс в Starlink «будет идти более медленными темпами и с более высокими затратами».