Генеральный инспектор Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) заявил во вторник, что с тех пор, как НАСА выбрало ракету "Starship" компании SpaceX в качестве лунного посадочного модуля для астронавтов в 2021 году, разработка ракеты была отложена как минимум на два года, и ожидается, что потребуется больше времени, чтобы преодолеть оставшиеся препятствия перед посадкой на Луну. Агентство изучает планы по ускорению программы.
НАСА работает с рядом компаний, в первую очередь с SpaceX Маска и Blue Origin Джеффа Безоса, над запуском регулярных миссий астронавтов на Луну в рамках своей многомиллиардной программы «Артемида», стремясь завершить миссию до того, как Китай отправит своих собственных астронавтов на поверхность Луны примерно в 2030 году.
Однако у SpaceX наблюдается увеличение задержек в разработке Starship. Starship — первый посадочный модуль программы, который доставит астронавтов НАСА на поверхность Луны, что привело к постепенной отсрочке первоначальной целевой даты — 2024 года, хотя официальные лица в то время скептически относились к цели 2024 года.
Одним из самых сложных шагов на пути Starship к тому, чтобы стать лунным посадочным модулем класса астронавтов, является то, что ракету необходимо дозаправить в космосе, прежде чем отправиться на Луну. Это рискованный и деликатный процесс, который никогда раньше не предпринимался в таких крупных масштабах, сообщил генеральный инспектор в своем отчете во вторник.
Чтобы один Starship отправил астронавтов на Луну, SpaceX сначала необходимо запустить на околоземную орбиту еще 11 Starships, которые будут выполнять роль танкеров. Один из звездолетов будет складом топлива, и потребуется более 10 звездолетов, чтобы заправиться достаточным количеством топлива, прежде чем доставить его на космический корабль, приземляющийся на Луну.
Звездолет выше 15-этажного здания и питается примерно 1200 метрическими тоннами жидкого метана и жидкого кислорода, двух взрывоопасных видов топлива, которые необходимо хранить в криогенном состоянии, при температуре ниже -238°F (-150°C).
Низкая околоземная орбита — это политически и коммерчески важный регион космоса, в котором наблюдается резкий рост спутникового трафика. Для компании, которая ввела в привычный порядок посадку орбитальных ракет и запуск астронавтов на Международную космическую станцию, стыковка космических кораблей и аккуратная передача ультрахолодного топлива не менее 10 раз на низкую околоземную орбиту станет одной из самых рискованных задач.
Согласно отчету, представители НАСА, ответственные за надзор за разработкой космического корабля SpaceX, «считают, что демонстрация транспортировки криогенного топлива является одной из наиболее серьезных технических задач, стоящих перед SpaceX».
«НАСА отслеживает один из самых больших рисков, который заключается в том, что некоторые криогенные технологии и возможности, разрабатываемые SpaceX, не будут достаточно развиты до высадки на Луну в 2028 году», — говорится в отчете.
С 2023 года SpaceX запускала свою систему Starship 11 раз в серии тестовых полетов, за которыми внимательно наблюдали представители НАСА.
В прошлом месяце НАСА добавило дополнительную испытательную миссию «Артемида» и признало технические проблемы, с которыми сталкиваются ее подрядчики в программе высадки на Луну «Артемида», в рамках которой SpaceX отправит людей на Луну в двух миссиях, начиная с 2028 года, после чего последует аналогичная посадочная миссия с экипажем, выполненная Джеффом Безосом Blue Origin.
Агентство установило 2028 год в качестве целевой даты приземления Starship на Луну.