Аннотация:
12-летнее исследование диких азиатских слонов в Шри-Ланке показывает, что, когда популяция продолжает сокращаться до определенного уровня, социальная система азиатских слонов может пересечь критический переломный момент, что приведет к распаду долгосрочных сетей социальных отношений, сокращению размеров групп, уменьшению связей и усилению изоляции, что в конечном итоге угрожает долгосрочному выживанию всего вида.
Исследование, опубликованное в журнале Science, указывает на то, что сообщества животных обычно могут противостоять потере или замене некоторых членов, но продолжающиеся демографические изменения могут в конечном итоге вызвать фундаментальные сдвиги в социальной организации. Этот риск особенно актуален для азиатских слонов, которые имеют сложную социальную структуру. Социальная система азиатских слонов в основном основана на матрилинейных семейных отношениях, образующих иерархическую и тесно связанную социальную сеть. Однако браконьерство и конфликты между человеком и дикой природой продолжают расти, что приводит к увеличению смертности среди слонов и продолжающемуся разрушению этих важных социальных связей.
Исследовательская группа проанализировала данные индивидуальных наблюдений, собранные за 443 дикими самками азиатских слонов в Шри-Ланке за 12-летний период, надеясь понять долгосрочное влияние медленной потери популяции на социальную организацию и то, как замена членов меняет сеть взаимоотношений в группе слонов.
Исследование показало, что по мере того, как число особей, которые умерли и навсегда покинули популяцию, постепенно превысило количество новых членов, популяция азиатских слонов, наконец, пересекла социальный переломный момент, и структура ее социальных сетей значительно изменилась. Стада слонов уменьшаются в размерах, разделяются на более мелкие группы и становятся менее связанными друг с другом. К 2018 году почти 69% самок азиатских слонов, которых отслеживали на момент начала исследования, исчезли из исследуемой популяции.
Дальнейший анализ показывает, что такая фрагментация социальной структуры связана не только с сокращением численности особей. Исследователи обнаружили, что более слабые, но не менее важные социальные связи между выжившими людьми постепенно разрушались, в результате чего сеть связей внутри всего населения еще больше сокращалась. Хотя азиатские слоны в целом все еще сохраняют некоторые многоуровневые социальные структуры, их социальная сплоченность и групповая устойчивость значительно пострадали.
Исследователи отмечают, что эти изменения могут иметь значительные отсроченные эффекты. Даже если население начнет восстанавливаться в будущем, поврежденную сеть социальных взаимоотношений, возможно, не удастся быстро восстановить, а ослабление социальной структуры, в свою очередь, может повлиять на способность населения восстанавливаться, образуя долгосрочный негативный цикл.
Исследователи, участвовавшие в написании соответствующей обзорной статьи, заявили, что проблема сокращения популяции слонов может показаться многим людям далекой, но ее влияние может быть намного больше, чем общественное воображение. Исследовательская группа также выразила обеспокоенность тем, что в последние годы некоторые страны сократили финансирование защиты дикой природы и сократили инвестиции в научные исследования и правоохранительную деятельность. Они считают, что такие изменения в политике могут ослабить результаты международного природоохранного сотрудничества и поставить под угрозу закрытия многие долгосрочные природоохранные проекты.
Исследователи полагают, что это открытие показывает, что усилия по сохранению дикой природы не могут быть сосредоточены только на изменениях в популяциях, но также должны одновременно отслеживать сети социальных взаимоотношений между животными. Для такого вида, как азиатский слон, который в значительной степени полагается на социальное сотрудничество и передачу знаний, поддержание целостности социальной структуры может быть так же важно, как и поддержание размера популяции.
Комментарии