Это звучит почти как басня: крошечный муравей оказывает огромное влияние на гигантского льва. Но исследование показывает, насколько взаимосвязаны все формы жизни, и исследователи только что обнаружили, что все это происходит прямо здесь, в африканской саванне.
Где-то на рубеже прошлого века Pheidolemegacephala, инвазивный вид муравьев, предположительно родом с острова Маврикий, начал укореняться в кенийском заповеднике Ол Педжета. Эти большеголовые муравьи начали селиться на местных свистящих колючих деревьях, выгоняя местных муравьев-акаций из их домов.
Проблема в том, что местные муравьи имеют симбиотические отношения с деревьями. В обмен на среду обитания и нектар муравьи защищают деревья, жаля злоумышленников и выделяя муравьиную кислоту, едкое химическое вещество, обнаруженное при укусах многих насекомых, а также в растениях крапивы. Местные муравьи особенно хорошо защищают деревья от местных слонов, набрасываясь на них и кусая хобот любого слона, которому не повезло прийти перекусить.
С появлением большеголовых муравьев они больше не обеспечивают деревьям такой же защиты. В результате слоны начали питаться деревьями, и, по оценкам ученых, эти гигантские травоядные животные грызли и ломали деревья в пять-семь раз чаще, чем когда на них жили муравьи-акации.
Когда деревья исчезли, пейзаж резко изменился. В частности, исчезло большинство укрытий, которые львы использовали при выслеживании зебр. В результате львы изменили свою тактику охоты и начали поедать более медленных буйволов в этом районе. Фактически, с 2003 по 2020 год количество зебр, убитых львами, упало с 67% до 42%, а количество буйволов, убитых кошками, выросло с 0% до 42%.
Об этом говорится в исследовании, проведенном выпускником Университета Вайоминга и зоологом Дугласом Камару, недавно опубликованном в журнале Science. К исследованию Камару присоединились исследователи со всего мира, включая The Nature Conservancy, Университет Дьюка, Университет Найроби, Университет Глазго и другие.
«Наше исследование показывает, что распространение гигантского муравья, одного из самых распространенных и экологически опасных захватчиков в мире, запускает экологическую цепную реакцию и снижает успешность львов в охоте на свою основную добычу», — пишут исследователи.
Интересно, что хотя воздействие муравья и стало плохой новостью для буйволов, оно не повлияло на численность львов в заповеднике, чего можно было ожидать, тем более что буйволы являются более трудной и опасной добычей.
«Мы не знаем, что произойдет в будущем», — сказал Камару. «Льву очень трудно убить буйвола. Чтобы справиться с буйволом, требуется много энергии по сравнению с [охотой] на зебру, и иногда буйвол убивает льва в драке».
Хотя это исследование может иметь будущие последствия для местных популяций львов, на данный момент все исследование дает исследователям фантастический взгляд на взаимосвязанную сеть структур внутри конкретной экосистемы и указывает путь для будущей работы по изучению больших последствий подобных небольших изменений.
«Это исследование представляет собой прекрасный микрокосм сложности экосистем: вы тянете за ниточку, и вся система реагирует», — сказала Мередит Палмер, эколог из Fauna & Flora International, которая не участвовала в работе, но прокомментировала ее в статье в журнале Science.