ВВС США недавно отклонили просьбу Varda Space Industries посадить капсулу на полигоне в штате Юта, что задержало планы стартапа по демонстрации своих производственных усилий в космосе. Представитель ВВС сообщил, что компания все еще ожидает разрешения Федерального управления гражданской авиации на возвращение.
Варда планировал вернуть капсулу, содержащую кристаллы ритонавира, препарата, используемого для лечения ВИЧ, в середине июля. После объявления о переносе компания нацелилась на 5 и 7 сентября. Эту новость подтвердили ВВС США.
Компания отказалась от комментариев, но сообщила на X, что «космический корабль работает хорошо во всех системах» и что она продолжает работать с регулирующими органами, чтобы вернуть капсулу на Землю.
Представитель ВВС США заявил в заявлении, отправленном по электронной почте: «Первоначально запланированные 5-е и 7-е числа являются их основными временными окнами, и из-за общего анализа безопасности, рисков и последствий запрос на использование испытательного и тренировочного полигона штата Юта в качестве посадочной площадки в настоящее время не одобрен. В рамках отдельного процесса ФАУ еще не предоставило разрешение на повторный вход. Все организации продолжают усердно работать над изучением вариантов восстановления».
Представитель также заявил, что Варда «работает над разработкой альтернативного плана», но не уточнил, означает ли это поиск альтернативного места посадки. В настоящее время на веб-сайте ФАУ указана только одна коммерческая лицензия на возвращение в космос — это лицензия на капсулу Dragon компании SpaceX.
В проекте экологической оценки миссии по возвращению в Варду, подготовленном ФАУ в марте, отмечалось, что Варда первоначально рассматривал шесть мест для посадки капсулы: испытательный и тренировочный полигон Юты (UTTR); Ракетный полигон Уайт-Сэндс в Нью-Мексико; Учебный центр Фэллон Рейндж, Невада; Невадский испытательный и тренировочный полигон; Диапазон Барри М. Голдуотера, Аризона; и Учебный центр по системам военно-морского вооружения Бордман, Орегон.
Только UTTR соответствовал всем критериям выбора площадки Варды из шести пунктов, которые включали возможность размещения всей предлагаемой зоны приземления площадью 500 квадратных миль. UTTR ранее принимал другие миссии по поиску капсул, в том числе миссию НАСА по возврату образцов Genesis в 2004 году и миссию по отбору проб комет Stardust в 2006 году.
Но, несмотря на эти прецеденты, предложенная Вардой частота повторного входа в атмосферу — один раз в месяц к 2026 году — является новой. Это может быть одной из причин, почему разрешения на повторный въезд занимают так много времени. Фактически, представитель ВВС заявил, что этот процесс «создает правильный прецедент» для будущих коммерческих операций по возвращению в атмосферу.
«Наша цель на испытательном и тренировочном полигоне в Юте остается работать с клиентами, запрашивающими миссии по повторному входу, безопасным, надежным и устойчивым образом, на основе которого Варда (и потенциальные будущие партнеры) могут моделировать свои инвестиции, взаимодействие и деятельность», — сказал представитель. «Мы также подчеркиваем, что это общеправительственный и межведомственный процесс, призванный создать правильный прецедент для такой деятельности в будущем».
Варда использует космический корабль Photon компании Rocket Lab для этой миссии и как минимум трех других последующих миссий. Его 120-килограммовый производственный модуль расположен на вершине «Фотона» и обеспечивает питание, данные и управление ориентацией миссии. После входа в атмосферу космический корабль Rocket Lab сгорит в атмосфере, а капсула Варды продолжит полет, выпустит парашют и приземлится на Землю.