Исследователи обнаружили новый вид небольших травоядных динозавров на острове Уайт на юге Англии. Вид, названный Vectidromeusinsularis, является вторым динозавром-гетеродонтозавридом, обнаруженным на острове. Это говорит о том, что в Европе также существовало собственное семейство небольших растительноядных динозавров, отличное от представителей Азии и Северной Америки.
Heterodontosauridae — группа гибких двуногих травоядных динозавров, живших около 125 миллионов лет назад. Эти животные жили рядом с ранними тираннозаврами и спинозаврами. Новое ископаемое представляет собой животное размером с курицу, но оно было еще молодым и могло вырасти больше.
Vectidromeus — близкий родственник Hypsilophodonfoxii, динозавра, впервые описанного в викторианскую эпоху и одного из первых, описанного на основе относительно полных останков. Знаменитый ученый Томас Генри Хаксли однажды использовал дактилозавра как доказательство родства между птицами и динозаврами.
Гипсилофодон также встречается на острове Уайт, но он был обнаружен в более высоких скалах и, вероятно, на два-три миллиона лет моложе Вектидромеуса. Vectidromeus отличается деталями бедренных костей, что позволяет предположить, что это близкородственный, но отдельный вид.
Исследование возглавил доктор Николас Лонгридж из Центра эволюции Милнера при Университете Бата. Он сказал: «Палеонтологи работают на острове Уайт уже более столетия, и эти окаменелости сыграли важную роль в истории палеонтологии позвоночных, но мы все еще делаем новые открытия о фауне динозавров, поскольку море разрушает новые окаменелости со скал».
Меловые отложения на острове Уайт имеют толщину в сотни метров и, возможно, образовались миллионы лет (научный консенсус до сих пор не совсем ясен относительно их возраста), поэтому окаменелости могут быть образцами ряда развивающихся экосистем, каждая из которых имеет разные виды.
Открытие было сделано Университетом Бата в сотрудничестве с Портсмутским университетом, Музеем динозавров острова Уайт в Сэндтауне и местными коллекционерами окаменелостей.
«Сотрудничество с любителями очень важно», — сказал Лонгрич. «Хорошо иметь разнообразную команду; каждый приносит что-то свое. Это люди, которые всю свою жизнь собирали и готовили эти окаменелости, и они знают детали о горных породах, геологии и костях, которых не знают другие. Каждый может увидеть разные части головоломки».
Профессор Дэйв Марсьяль из Портсмутского университета и соавтор исследования сказал: «Совершенно странно, что на острове Уайт было обнаружено так много новых динозавров. Вектидромеус — седьмой новый динозавр, обнаруженный за последние четыре года. И все это благодаря коллекционерам-любителям».
На протяжении многих лет десятки видов мелких травоядных динозавров были классифицированы как Heterodontosaurus, но пересмотр генеалогического древа динозавров привел к тому, что их переклассифицировали в другие ветви генеалогического древа, в результате чего Heterodontosaurus остался единственным оставшимся видом в генеалогическом древе.
Доктор Лонгрич сказал: «У нас странная ситуация, когда первые идентифицированные семейства динозавров имели только один вид. Теперь у нас есть два вида. Интересно, что они не особенно тесно связаны ни с одним видом, обнаруженным в Северной Америке, Азии или южном полушарии».
«Мы все еще пытаемся понять, как все эти динозавры были связаны между собой и как они перемещались между континентами. После распада Пангеи возникла сильная изоляция, которая привела к тому, что на каждом континенте появились разные виды динозавров».
Соавтор доктор Мартин Мунт, директор Музея острова динозавров, сказал: «Это захватывающее новое открытие является последним в серии новых открытий на острове Уайт. Мы наслаждаемся прекрасным временем сотрудничества между коллекционерами, исследователями и музеем. Есть новые находки на побережье, в частных коллекциях и в музейном магазине. Миссия музея состоит в том, чтобы усердно работать над тем, чтобы как можно больше новых находок оставалось на острове Уайт на благо островного сообщества; мы ожидаем, что этот динозавр будет выставлен в музее во время октябрьских школьных каникул».