На этой неделе беспилотный аэрокосмический самолет Министерства обороны США X-37B снова вышел на орбиту, выполнив свой восьмой полет. Время возвращения этой миссии пока не объявлено.
X-37B примерно на четверть меньше предыдущих космических кораблей НАСА.
Цели долгосрочного проживания и миссии
X-37B может оставаться в космосе месяцами или даже годами, прежде чем вернуться на Землю и приземлиться на взлетно-посадочной полосе. Эта гибкость и долговечность делают его важной платформой для военных для быстрого тестирования новых технологий. Запуск был осуществлен ракетой из Космического центра Кеннеди во Флориде, и в его цели входила демонстрация передовых технологий, таких как лазерная связь и квантовые инерционные датчики. По имеющимся данным, ожидается, что лазерная связь улучшит возможности высокоскоростной передачи данных между спутниками, а квантовые инерционные датчики смогут обеспечить навигационную поддержку при отсутствии сигналов глобальной системы позиционирования.
Предыстория и эволюция технологий
Первоначально проект осуществлялся НАСА и был передан военным в 2004 году. В настоящее время компания Boeing строит два самолета X-37B для Министерства обороны, которые эксплуатируются Космическими силами. Предыдущая миссия длилась 434 дня, в течение которых она тестировала маневры «аэродинамического замедления», которые используют атмосферное сопротивление для корректировки орбиты с целью экономии топлива.
X-37B выглядит как уменьшенная версия космического корабля: длина около 8,8 метра и размах крыльев около 4,6 метра. Его можно вывести на орбиту внутри обтекателя ракеты. Он повторяет конструкцию изоляционной плитки космического челнока, обеспечивая многократное повторное использование. Поскольку он беспилотный, он может проводить более длительные и разнообразные эксперименты на орбите.
Стратегическое значение и конкурентная среда
Многочисленные миссии отражают намерение Соединенных Штатов сохранить свое превосходство в космической сфере. Согласно документу ВВС США, помимо США, другие страны также активно наращивают свои космические силы и разрабатывают противоспутниковые ракеты, средства постановки помех и автономные аэрокосмические аппараты. Аутсайдеры полагают, что существование X-37B в данном контексте — это не только техническая проверка, но и часть стратегической игры.
В предыдущих миссиях X-37B тестировал новые материалы на орбите, проводил эксперименты по передаче солнечной энергии и запускал небольшие спутники. Аналитики отмечают, что, несмотря на различия между странами в раскрытии информации о космической деятельности, прозрачность может помочь избежать просчетов и гонки вооружений.
Роль Boeing и влияние на отрасль
Стоит отметить, что X-37B — один из немногих проектов в области аэрокосмической обороны Boeing, который продвигается гладко. Напротив, пилотируемые космические корабли, тяжелые ракеты-носители и другие планы Boeing столкнулись с задержками или рисками. Инсайдеры отрасли полагают, что успешная эксплуатация X-37B помогла Boeing сохранить определенную репутацию на военно-космическом рынке.
Космические силы США заявили, что продолжат использовать X-37B для изучения таких возможностей, как маневрирование на орбите и автономный полет в будущем. Заинтересованные стороны подчеркивают, что по мере того, как космическая деятельность становится все более насыщенной, маневренность спутников и космических кораблей будет столь же важна, как и маневренность в воздухе и на море. Конгресс США выделил на проект около $1 млрд, но конкретное использование не разглашается.