Спутниковая интернет-сеть Starlink, которой управляет SpaceX, в настоящее время уничтожает в среднем один-два спутника в день, падая в атмосферу, и эта скорость может еще больше ускориться. Джонатан Макдауэлл, астрофизик и эксперт по космическому слежению из Гарвардского университета, сказал, что фактическое воздействие на окружающую среду спутников, выходящих из строя и вновь входящих в атмосферу с такой высокой частотой, до сих пор неясно, но Starlink не является самой рискованной спутниковой сетью с точки зрения проблем с космическим мусором.

Макдауэлл заявил в интервью EarthSky, что с постепенным расширением низкоорбитальных группировок крупных спутников, таких как Starlink и Amazon Kuiper, общее количество спутников вскоре достигнет около 30 000. К тому времени пять спутников могут входить в атмосферу и сгорать каждый день, а средний срок службы одного спутника составит около пяти лет. «The Register» на этой неделе взял интервью у Макдауэлла и узнал, что, хотя Starlink активно принимает меры по предотвращению столкновений и упорядоченному выводу из эксплуатации, чтобы снизить риск «синдрома Кесслера», еще неизвестно, смогут ли ее операции быть эффективными в долгосрочной перспективе.

Текущая стратегия вывода Starlink из эксплуатации состоит в том, чтобы использовать собственные двигатели спутника для снижения орбиты до высоты менее 600 километров, а затем полагаться на сопротивление атмосферы, чтобы быстро сгореть после выхода из строя орбиты. Если эти меры будут реализованы плавно, низкая орбита потенциально сможет избежать катастрофических столкновений. Однако Макдауэлл предупредил, что космический мусор высокой плотности по-прежнему может представлять серьезную угрозу, если аномальные события, такие как солнечные бури или сильная радиация, приведут к одновременному выходу из строя большого количества спутников. По оценкам размера созвездия в 30 000, даже если выйдет из строя только 1% спутников, около 300 спутников, которые не могут быть активно выведены из эксплуатации, останутся на орбите в течение длительного времени, создавая огромные потенциальные риски.

Макдауэлл также особо отметил, что спутниковая программа Китая нового поколения ставит еще более серьезные задачи. Многие китайские созвездия будут расположены на орбитальных участках площадью от 600 до 1000 километров, на территории, которая уже содержит большое количество обломков советских ракет и другого космического мусора, оставшегося от истории. Если количество спутников в этом районе продолжит расширяться, вероятность орбитальной катастрофы значительно возрастет. В то же время есть и китайские спутники, которые планируется разместить на орбитах высотой более 1000 километров. Как только эти спутники выйдут из строя, их будет чрезвычайно трудно удалить из-за сопротивления атмосферы, и они останутся на орбите в течение сотен лет. В настоящее время китайские официальные лица не раскрыли конкретных планов прекращения вывода из эксплуатации этих высокоорбитальных спутников.

Макдауэлл считает, что, хотя угроза синдрома Кесслера в космосе серьезна, если люди превратят атмосферу в «спутниковый мусоросжигатель» и тем самым загрязнят окружающую среду Земли, долгосрочные последствия могут быть еще более ужасающими. Исследования показали, что около 10% металлических загрязнений в аэрозолях верхних слоев атмосферы приходится на сгоревшие ракеты и спутники. С расширением низкоорбитальных группировок эта доля может вырасти до 50%. Научное сообщество в настоящее время не пришло к выводу о влиянии космического мусора на атмосферную среду после сгорания. Некоторые считают, что воздействие будет слабым, но есть также исследования, предупреждающие, что кризис может разразиться в будущем. Поэтому на этот риск стало необходимо обратить внимание.

Макдауэлл заключил: «Есть признаки того, что воздействие спутников, повторно входящих в атмосферу и сгорающих, начинает проявляться, но конкретный вред требует дальнейшего подтверждения, что меня беспокоит».