НАСА готовит новое поколение бесшумных сверхзвуковых испытательных самолетов X-59 к своему первому полету за пределами скорости звука. Это ключевое испытание запланировано на этот месяц. Этот чрезвычайно тонкий белый испытательный самолет специально разработан для уменьшения звукового удара, возникающего при преодолении звукового барьера. Ожидается, что он заложит техническую основу для будущих «малошумных» сверхзвуковых гражданских самолетов, создав тем самым условия для смягчения текущих ограничений на сверхзвуковые полеты.

В X-59 используется «радикально» удлиненный фюзеляж и специальная аэродинамическая компоновка, позволяющая изменить форму структуры ударной волны вокруг фюзеляжа во время сверхзвукового полета и уменьшить воздействие традиционных звуковых ударов на землю. Цель НАСА — использовать данные испытательного полета самолета и данные наземных наблюдений для проверки комплекса технических решений, которые могут значительно снизить воздействие звуковых ударов, а также обеспечить научную основу для регулирующих органов, так что текущий запрет на сверхзвуковые полеты над континентальной частью Соединенных Штатов, как ожидается, будет частично или полностью снят в будущем.

Согласно плану, объявленному НАСА, X-59 выполнил 14 миссий с марта 2026 года после завершения своего первого испытательного полета в октябре 2025 года для проверки основных характеристик и безопасности на низких и околозвуковых скоростях. В НАСА заявили, что самолет теперь готов к своему первому сверхзвуковому полету и, как ожидается, будет летать со скоростью около 1,4 Маха (около 925 миль в час, или 1489 километров в час) и на высоте около 55 000 футов (около 16,7 километров). Кэти Бахм, ответственный за проект «Демонстратор полета с низкой стрелой», сказала, что предстоящий испытательный полет является ключевым моментом «впервые для проверки этого уникального самолета в его истинной проектной среде» и знаменует собой новый этап проекта от базовой проверки характеристик до проверки условий полета.

Перед своим первым сверхзвуковым испытательным полетом Х-59 выполнил ряд важных испытательных узлов, в том числе свой первый полет с убранным шасси для проверки аэродинамических и конструктивных характеристик самолета в «полном полетном положении». В ходе предыдущих испытаний самолет разогнался до скорости примерно 0,95 Маха (приблизительно 627 миль в час, или 1009 километров в час) и впервые выполнил два испытательных полета в один и тот же день, что позволило инженерной команде глубже понять характеристики управления самолетом и различные уникальные системы.

Одной из наиболее узнаваемых особенностей X-59 является «система внешнего обзора» (XVS). Из-за чрезвычайно длинного носа самолета пилот с трудом может видеть прямо перед носом, если используется традиционное лобовое стекло кабины. С этой целью команда дизайнеров полностью отказалась от конструкции лобового стекла и вместо этого использовала несколько наборов камер и датчиков для интеграции внешних изображений и вспомогательной информации в реальном времени на дисплей дополненной реальности в кабине. Пилоты получают передний обзор и осведомленность о полетной ситуации с помощью XVS, а сама носовая часть визуально «убрана», чтобы принять во внимание как аэродинамический вид, так и безопасность полета.

В настоящее время испытательные полеты X-59 все еще находятся на так называемой «первой фазе» НАСА, которая направлена ​​на проверку начальных характеристик самолета на малых скоростях, взлете и посадке, в околозвуковых условиях, обеспечении безопасности полета и калибровке измерительных систем, необходимых для испытательных полетов. НАСА также использует другие исследовательские самолеты (например, испытательный самолет F-15B) для перевозки специализированного оборудования для обнаружения ударных волн для калибровки измерительной системы, используемой для мониторинга сверхзвуковой ударной волны X-59 во время групповых полетов, чтобы подготовиться к последующей оценке ее эффекта «басового удара».

После предстоящего первого сверхзвукового полета НАСА планирует начать «Фазу 2» испытательных полетов позднее в 2026 году. Этот этап считается ключевым для всего проекта, и испытательные полеты будут сосредоточены на оценке фактических уровней звука и субъективной реакции общественности, производимой X-59, когда он пролетает над жилыми районами на земле на сверхзвуковых скоростях. С 1973 года Соединенные Штаты в значительной степени запретили самолетам летать на сверхзвуковых скоростях над сушей. Основная причина в том, что традиционные звуковые удары сильно мешают жизни жителей на местах. НАСА надеется, что соответствующие технологии, продемонстрированные X-59, в конечном итоге приведут к обновленным нормативным правилам, что снова сделает возможными сверхзвуковые пассажирские перевозки над континентальной частью Соединенных Штатов.

Бахм сказал, что с последующими испытательными полетами, постепенно «открывающими возможности полета», команда проекта добилась больших успехов в достижении основной задачи, поставленной этим самолетом, - постоянно достигать и проверять тихий сверхзвуковой полет в реальных условиях полета. Она сказала, что каждый полет воплощает в себе годы технологических инноваций и командной работы, а также шаг за шагом продвигает проект ко второй фазе и долгосрочному видению коммерческого сверхзвукового полета.

Помимо НАСА, несколько частных компаний также изучают «более тихие» сверхзвуковые решения для пассажирских перевозок, в том числе Boom Supersonic, компания, базирующаяся в Колорадо, США. Испытательный самолет XB-1, разработанный компанией, совершил свой первый успешный сверхзвуковой полет в прошлом году, став первым гражданским самолетом, совершившим сверхзвуковой полет над Соединенными Штатами за последние годы, положив начало новому раунду гражданских сверхзвуковых соревнований. В отрасли полагают, что если малошумные сверхзвуковые полеты позволят добиться прорыва как в технологиях, так и в регулировании, ожидается, что они значительно сократят время межконтинентальных полетов в будущем и принесут новые преимущества в пропускной способности и эффективности в таких областях, как экстренная помощь при стихийных бедствиях и медицинский транспорт.