5 июня 2026 года НАСА срочно потребовало от пяти астронавтов Международной космической станции (МКС) эвакуироваться на пристыкованный космический корабль и быть готовыми покинуть космическую станцию в любое время. Причина — давняя, но в последнее время обострившаяся проблема утечки воздуха в российском отсеке космической станции. Примерно через полтора часа тревога была снята, и астронавты вернулись к своим обычным обязанностям. Однако этот инцидент еще раз напомнил внешнему миру, что этот «самый дорогой научный эксперимент» человечества, символизирующий международное сотрудничество, стареет.
Международная космическая станция родилась в контексте ослабления отношений между США и Россией после окончания Холодной войны. В начале 1990-х годов Вашингтон и Москва решили объединить свои изначально независимые проекты космических станций, чтобы создать многонациональную орбитальную платформу. Утечка воздуха, о которой сегодня идет речь, находится в переходном канале ПрК в модуле «Звезда», используемом российской стороной орбитальной станции. Это старая конструкция, ведущая к стыковочному интерфейсу космического корабля. Небольшие трещины в конструкции канала неоднократно временно ремонтировались герметиками, но полного и постоянного инженерного решения в настоящее время не существует.
Техническая проблема также вызвала разногласия между НАСА и российской государственной космической группой «Роскосмос» по поводу уровня риска. В Роскосмосе считали, что утечка медленная и не представляет реальной опасности, в то время как НАСА рассматривало ее как повышенный риск для безопасности и опасалось более серьезных последствий из-за нарушения структурной целостности. Соединенные Штаты отметили, что Боб Кабанна, председатель Консультативного комитета космической станции, еще в 2024 году сообщил, что НАСА обеспокоено тем, что канал ПрК может потерпеть «катастрофический сбой», в то время как российская команда считала этот риск «нереальным».
В начале июня этого года были обнаружены новые трещины и увеличилась скорость утечки воздуха, что побудило Россию предложить конкретные планы ремонта. По данным технологического издания Ars Technica, Роскосмос изначально планировал использовать для работы на капсуле дрели для ремонта трещин. Против этой идеи выступило НАСА, и Россия немедленно отложила ее. Позже был предложен второй план: российские космонавты пилой отрежут несущий кронштейн внутри канала. Когда НАСА узнало об этом плане, оно немедленно приказало пяти астронавтам с космической станции войти в космический корабль SpaceX «Пилотный дракон», готовясь быстро покинуть космическую станцию, если в процессе технического обслуживания произойдет авария. США разрешили астронавтам вернуться в капсулу только после того, как Роскосмос снова отменил программу. После инцидента Россия сообщила НАСА, что закроет канал передачи ПрК и изолирует его от других частей космической станции, чтобы «положить этому конец».
Однако, помимо технических рисков, более серьезной проблемой является будущее направление самой Международной космической станции. Согласно первоначальному замыслу, МКС не будет существовать бесконечно, а будет передана группе коммерческих частных космических станций и станет новой низкоорбитальной платформой. В это время НАСА отправит астронавтов на эти частные космические станции, которые также будут открыты для платных космических туристов. В настоящее время в авангарде гонки за «следующую остановку» на низкой околоземной орбите находится планируемая Вастом космическая станция «Хейвен-1», занимающая примерно одну восьмую обитаемого пространства МКС, пригодная для пребывания только до месяца и сильно зависящая от пристыкованных космических кораблей SpaceX для обеспечения воздухом и электроэнергией. Haven-1 рассматривался как платформа для проверки технологий, а не как настоящая замена, и, несмотря на раннюю цель запуска в 2026 году, в настоящее время многие считают, что запуск этой системы маловероятен до 2027 года.
Коммерческая космическая станция, которая, как ожидается, частично возьмет на себя функции МКС, находится еще дальше по графику. Планируемый модуль Vast Haven-2 запустит свой первый модуль в 2028 году, а общее строительство планируется завершить в 2032 году, что совпадает с текущим запланированным годом вывода из эксплуатации Международной космической станции, что оставляет мало буфера для обычных задержек проекта. Две другие компании — Axiom и Starlab Space — также планируют более крупные орбитальные космические станции, но они все еще находятся на стадии разработки, а Axiom выявила такие проблемы, как финансовое давление.
С точки зрения бизнеса капитал и компании еще не полностью готовы взять на себя роль Международной космической станции. В статье отмечается, что утверждение о том, что «рынок альтернатив МКС будет доминировать», серьезно преувеличено. Реальность такова, что национальные космические агентства станут основными арендаторами и источниками финансирования, а Соединенные Штаты фактически «платят» за эту коммерческую индустрию орбитальных услуг. В то время как строительство частных космических станций продвигается неудовлетворительно, американские законодатели решили продлить срок службы Международной космической станции. Первоначально НАСА планировало эксплуатировать МКС до 2030 года. В последнем законопроекте о разрешении, который будет одобрен, планируется отложить вывод из эксплуатации до 2032 года и связать вывод из эксплуатации космической станции с готовностью коммерческих альтернатив. Он также четко предостерегает от ситуации, в которой «только Китай будет поддерживать пилотируемое присутствие на низкой околоземной орбите».
Процесс вывода из эксплуатации Международной космической станции также представляет собой сложные юридические и технические проблемы. По плану НАСА, модифицированная версия космического корабля SpaceX Dragon будет использоваться для управляемого вывода космической станции массой около 420 тонн в атмосферу Земли, ориентировочная стоимость которой составит около 840 миллионов долларов. Местом входа в атмосферу планируется назвать мыс Немо в южной части Тихого океана, который считается самым отдаленным морским районом на Земле и может свести к минимуму риск падения мусора в густонаселенные районы. Несмотря на это, космическая станция на сегодняшний день станет крупнейшим орбитальным объектом, который на сегодняшний день осуществил контролируемый вход в атмосферу, и на ней все еще могут оставаться обломки размером с небольшой семейный автомобиль, которые могут выжить, что поднимает потенциальные проблемы ответственности за ущерб.
Согласно Конвенции ООН об ответственности за космические объекты, принятой в 1972 году, страна, запускающая космический объект, несет ответственность за причиненный им ущерб. Однако Международная космическая станция состоит из стартовых модулей нескольких стран, в основном США и России, а также Японии, Канады и государств-членов Европейского космического агентства. В случае совместных запусков двух или более стран они будут нести «солидарную ответственность», то есть от любой из сторон может потребоваться нести полную компенсацию. Если обломки космической станции случайно упадут в место, куда они не должны упасть во время процесса входа в атмосферу, и причинят ущерб, ответственность за наземную цель является «абсолютной ответственностью», и нет необходимости доказывать вину; если в процессе спуска на орбиту повреждаются другие спутники, находящиеся на орбите, необходимо доказать наличие неисправности. В таком сложном сценарии операции по выводу с орбиты доказать ответственность будет чрезвычайно сложно.
Автор отметил, что этот инцидент с утечкой воздуха еще раз напоминает людям, что как Международная космическая станция, так и будущие коммерческие космические станции требуют постоянного обслуживания и технической поддержки, и компании не могут просто занять позицию «продать и сделать». В отсутствие крупных и стабильно платящих клиентов, кроме национальных космических агентств, инвесторы, естественно, с большей осторожностью относятся к вложению средств в дорогостоящее строительство орбитальных платформ. Продление срока службы Международной космической станции временно дает «заплатку» для научной деятельности человека на орбите, но не решает кардинально проблемы – кто будет платить за следующее поколение космических станций.