Инженеры Северо-Западного университета недавно разработали прототип дрона под названием «Phantom Twist», который ловко использует остаточное движение и ограничения человеческого зрения, делая его практически невидимым во время полета. В отличие от традиционной стелс-технологии, основанной на камуфляже, прозрачных панелях или светопреломляющих материалах в стиле научной фантастики, Phantom Twist использует невероятно высокоскоростное вращение, чтобы слиться с фоном окружающей среды.
Корпус дрона может вращаться от 15 до 25 раз в секунду, заставляя человеческий глаз автоматически смешивать движущиеся части с фоном. При достижении максимальной скорости весь самолет почти полностью исчез, показав лишь слабую размытость траектории. В отличие от традиционных квадрокоптеров с четырьмя вращающимися крыльями и относительно неподвижным фюзеляжем, Phantom Twist использует только один двигатель и пропеллер. Пропеллер вращается в одном направлении, а остальная часть фюзеляжа вращается в противоположном направлении, устраняя тем самым неподвижные части, на которых может зафиксироваться человеческий глаз.
Чтобы сохранить стабильность полета при вращении на высокой скорости, исследовательская группа с помощью вычислительных моделей создала около 20 000 возможных конфигураций и использовала искусственный интеллект и алгоритмы оптимизации для перестановки таких компонентов, как двигатели, батареи, печатные платы и противовесы, и, наконец, выбрала конструкцию, учитывающую летные характеристики и сверхнизкую видимость. Возможные решения были протестированы на сотне реальных фонов в ходе моделирования, а их заметность оценивалась с помощью модели зрительного восприятия человека. В окончательной версии компоненты были разбросаны по высоте и углу, оставив достаточные зазоры, чтобы избежать перекрытия твердых частей при вращении и образования привлекательных темных контуров. По соответствующим показателям видимости узнаваемость «Фантома Твиста» составляет лишь около одной десятой от распознавания квадрокоптера того же размера.
Однако технология все еще имеет определенные ограничения. Нынешний прототип в значительной степени полагается на внешние оптические системы слежения и поэтому ограничен полетом в контролируемой среде, в то время как его оголенные провода и опорные стержни из углеродного волокна все еще видны. Кроме того, во время полета он по-прежнему издает шум, аналогичный традиционным дронам. Ожидается, что в будущих версиях будут представлены более тихие двигательные установки, а также более прозрачные материалы, говорят исследователи. Потенциальные будущие сценарии применения дрона включают наблюдение за дикой природой без вмешательства в поведение животных, картографирование водно-болотных угодий и проведение инспекций инфраструктуры с меньшим визуальным вмешательством. Ожидается, что камера на фюзеляже обеспечит панорамный обзор на 360 градусов для навигации.