Полеты на дальние расстояния с нулевым уровнем выбросов вполне возможны... если не торопиться. Solar Airship 1 облетит экватор за 20 дней на общее расстояние около 40 000 километров (около 25 000 миль). 151-метровый (495-футовый) дирижабль будет покрыт солнечной пленкой по всей своей верхней поверхности, занимая площадь около 4800 квадратных метров, или около 90 процентов стадиона НФЛ.
В течение дня солнечные панели будут питать электрическую двигательную установку дирижабля, а также накапливать дополнительную электроэнергию для ночных полетов за счет электролиза воды в водород. Ночью водород будет питать космический корабль через топливные элементы.
Космический корабль будет пилотироваться командой из трех человек: бывшего французского астронавта и пилота ВВС Мишеля Тонини, выжившей в авиакатастрофе с параличом нижних конечностей и пилота-каскадера Дорин Бурнетон, а также серийного авантюриста и «вдохновителя» Бертрана Пиккара, который успешно совершил первое безостановочное кругосветное путешествие на воздушном шаре в 1999 году, а в 2015–2016 годах впервые управлял «Солнечным импульсом 2» (Solar Impulse 2). 16-месячный полет на солнечной энергии вокруг света.
Европейская команда дирижаблей рассчитывает достичь средней скорости чуть более 83 км/ч (52 миль в час), что составляет менее одной десятой скорости среднего авиалайнера, работающего на ископаемом топливе. Но у дирижаблей есть некоторые ключевые преимущества — например, вы можете пришвартоваться и стартовать где угодно, без необходимости иметь взлетно-посадочную полосу.
Фактически, такие проекты, как AirYacht и знаменитый Airlander, направлены на возрождение дирижаблей как формы роскошных пассажирских перевозок, в то время как другие полагают, что дирижабли, наполненные водородом, — это будущее грузового транспорта с нулевым уровнем выбросов, способные перевозить в 8-10 раз большую вместимость грузовых самолетов, стоящие всего в четверть цены грузовых самолетов и движущиеся в 10 раз быстрее грузовых самолетов.
Solar Airship One питается от возобновляемых источников энергии, но один из его ключевых компонентов — нет. Его жесткая конструкция содержит 15 отдельных оболочек, содержащих в общей сложности 50 000 кубических метров (1,77 миллиона кубических футов) гелия. Интересный факт: гелий — единственный элемент на Земле, который совершенно невозобновляем, потому что, когда он попадает в воздух, он поднимается прямо из атмосферы в космос.
Европейская команда дирижаблей готовится к кругосветному путешествию с нулевым выбросом углерода в 2026 году, оставаясь вблизи экватора на высоте около 6000 метров (19 700 футов).